Carrera por el litio en la región: gigante chino negocia construcción de planta en Argentina para procesarlo

La empresa china Zijin Mining Group Co. está en conversaciones avanzadas para construir una planta en Argentina que convertirá algunas de las enormes reservas de litio del país en cátodos para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos.

Zijin acordó asociarse con Camyen, la compañía minera provincial de Catamarca —parte del triángulo de litio de Sudamérica— y una filial de la empresa estatal de energía YPF S.A. en el proyecto, según dos personas con conocimiento directo que no están autorizadas a hablar públicamente.

La planta produciría 50.000 toneladas métricas al año de fosfato de hierro y litio para cátodos, y se prevé que las operaciones comiencen el próximo año, dijeron las fuentes. La mina de litio Tres Quebradas de Zijin en Catamarca está programada para entrar en funcionamiento en el cuarto trimestre.

Un representante de Zijin no respondió a las llamadas, y tampoco lo hicieron los voceros de YPF y Catamarca.

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Una inversión en la fabricación de material catódico para baterías sería una gran victoria para Argentina. El país sudamericano quiere formar parte de la cadena de suministro de vehículos eléctricos, convirtiendo sus vastos yacimientos de litio en una sofisticada industria nacional y evitando que se repita la maldición de los recursos en América Latina. La historia de la región está llena de ejemplos de exportación de materias primas con escaso valor agregado, lo que limita las inversiones y la creación de empleo.

Carrera por el litio

El proyecto liderado por Zijin llegaría en un momento en que la carrera por extraer el litio de Sudamérica está abriendo un nuevo frente en el tira y afloja global entre China y Estados Unidos. La Unión Europea también se ha movilizado para conseguir acuerdos regionales de suministro de litio. Los responsables políticos argentinos han discutido la exigencia de mantener una parte de la producción en el país para su procesamiento local, aunque la propuesta por el momento ha sido archivada, según las personas citadas.

Entre otras inversiones chinas en Argentina, Ganfeng Lithium Group Co. es el propietario mayoritario de Minera Exar S.A., que recientemente se convirtió en el primer proyecto de litio del país sudamericano en años en entrar en producción. Ganfeng también invirtió cerca de US$1.000 millones el año pasado para adquirir otro proyecto argentino.

China se ha mostrado dispuesta a ayudar a Argentina en sus ambiciones de downstream. El fabricante de automóviles chino Chery Inc. quiere instalar una planta de vehículos eléctricos y baterías con una inversión de US$400 millones en Argentina, mientras que la provincia de Jujuy dijo que ha estado en conversaciones con interesados de China en fabricar cátodos allí. Al otro lado de los Andes, en Chile, el gigante chino de los automóviles eléctricos BYD Co. también trabaja en un proyecto de cátodos.

Mientras tanto, Argentina intenta acceder a los nuevos créditos fiscales para vehículos eléctricos del presidente Joe Biden a pesar de no cumplir con el requisito de ser socio de libre comercio de EE.UU.

Además del proyecto de cátodos con Zijin, Camyen e YPF se asociaron para un proyecto exploratorio de litio en Catamarca. Livent Corp. suministrará litio desde la misma provincia a una fábrica de celdas de batería a pequeña escala operada por YPF, que lidera el desarrollo de la experiencia nacional en baterías.