Equipo de la UFRO crea aditivo con fibras de neumáticos en desuso que alarga la vida de las carreteras

Luego de cinco años de investigación, un grupo de científicos de la Universidad de la Frontera (UFRO) desarrolló un compuesto a base de fibras textiles de neumáticos fuera de uso (NFU) de vehículos convencionales, un aditivo que duplica la vida útil de las mezclas asfálticas que se utilizan en las carreteras.

Gonzalo Valdés, académico del Departamento de Obras Civiles de la UFRO y líder del equipo de investigación, señala que el desarrollo de FiTyre, como lo bautizaron, surgió porque en otros países, se utiliza el polvo de caucho en distintas soluciones de pavimentación vial, el cual es uno de los productos que se puede obtener del reciclaje de NFU.

Sin embargo, en este proceso quedaba un residuo y hasta el momento no había formas para valorizarlo. “Las fibras de poliéster son un residuo obtenido de este reciclaje y que tienen un amplio volumen y las comenzamos a probar en mezcla asfáltica”, afirma Valdés.

Luego de realizar varias pruebas, lograron formular FiTyre, en dos formatos. Uno, funciona para mezclas asfálticas convencionales, ya que tiene una proporción menos densa del aditivo. Los investigadores realizaron una evaluación de las propiedades de desempeño de este compuesto, en temas como fisuración, deformaciones permanentes y de la resistencia del material.

Los resultados obtenidos demostraron que el material reduce las deformaciones permanentes del asfalto en cerca de un 40%, mientras que en la propiedad de fatiga -aquella que tiene que ver con la resistencia entre las cargas del tránsito-, las eleva entre un 92% a un 128%, “duplicando la vida del material”, dice Valdés.

El segundo formato busca reemplazar un aditivo de celulosa que se utiliza en mezclas especiales -llamadas Stone Mastic Asphalt, SMA- donde se usa el mismo compuesto anterior pero en mayor densidad. “En este formato, también logramos duplicar la propiedad de fatiga”, sostiene Valdés.

Añade que están reutilizando y valorizando un residuo “que no tenía uso, como esta fibra textil, y a la vez, estamos reduciendo el consumo de materias primas vírgenes como celulosa y la fabricación de otros aditivos, donde la mayoría se tiene que traer del extranjero”, dice.

Ley REP y valorización

El principal elemento que se recicla de los neumáticos es el polvo de caucho, pero no es el único. Según un estudio de la UFRO, hoy sólo se recicla un 20% de la fibra textil de los NFU. Sin embargo, Valdés comenta que este material hasta ahora no se había aplicado en mezclas de asfalto para carreteras.

En este contexto, Valdés señala que se busca colaborar con la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) -que establece que en 2030 el 90% de estos productos debe ser revalorizado-.

“Hoy estamos muy lejos de eso, pero esto contribuye enormemente a lograr esta meta. Para poder hacerlo, deben estar todos los actores presentes, como el Ministerio del Medio Ambiente, las empresas y las unidades de investigación”, dice Valdés.

Adelanta que durante el próximo año postularán a una segunda fase para escalar el desarrollo a fase industrial y evaluar su desempeño en un tramo real de carretera. Para luego "poder licenciar la innovación a través de la Unidad de Transferencia Tecnológica de la Universidad de La Frontera”.

Para el desarrollo del aditivo, están trabajando con tres empresas socias como colaboradoras, Intervial -operadora de concesiones de carreteras interurbanas-, Bitumix -empresa de realización de infraestructura vial y urbana y producción de mezclas asfálticas-, y Polambiente -empresa que valoriza y reutiliza NFU-.