La energía renovable alivia el aumento de los precios de la energía

El verano de 2022 no ha sido una temporada estable para la energía global. Los suministros de combustibles fósiles son escasos, la demanda se está disparando gracias a las olas de calor y lo peor puede estar por venir, dijo la Agencia Internacional de Energía esta semana. Algunos eventos pueden estar localizados, pero la oferta y la demanda global trae desafíos, potencialmente crisis, para todo el mundo.

La energía renovable no está exenta de las tendencias globales que presionan los precios al alza. Gracias a la inflación y los desafíos de la cadena de suministro, el costo de construir nuevos parques eólicos en tierra aumentó un 7% el año pasado. Los costos de la energía solar han aumentado el doble; los costos de almacenamiento de la batería han aumentado más del 8%. El precio resultante de la energía de un nuevo proyecto eólico o solar construido hoy ha aumentado a los niveles de 2019, un cambio en una tendencia de una década de disminución de los costos de electricidad a partir de la energía eólica y solar.

Pero al mismo tiempo, la energía renovable podría proporcionar cierto alivio frente al aumento de los precios de la energía. Las cifras de costos absolutos son importantes, pero quizás más importantes son los detalles de los mercados de energía en los que operan los nuevos proyectos eólicos y solares. Los costos de la energía eólica y solar en tierra han aumentado año tras año. Al mismo tiempo, el costo de la energía a partir del carbón y el gas ha aumentado aún más. El resultado es que la brecha entre la energía eólica y solar (generalmente las opciones de menor costo en las redes más desarrolladas) y el carbón y el gas se ha ampliado, no cerrado. Las brechas entre la energía eólica, solar y de carbón son mayores que hace un año, pero aún no tan grandes como en 2020. Las brechas entre la energía eólica, solar y de gas nunca han sido mayores.

Si bien los costos nivelados de energía eólica terrestre y solar han aumentado, el costo de la energía eólica marina ha disminuido. En 2014, el costo de referencia de la energía eólica marina fue más del doble del costo de la energía a gas. Hoy, es solo un 7% más alto. Los planificadores del sistema eléctrico y los ejecutivos de servicios públicos de energía, si esperan que los precios del combustible sean altos en el futuro, pueden considerar este estrecho diferencial y planificar a favor de la tecnología sin costos de combustible (más sobre eso en un momento). 

Las presiones de la cadena de suministro siguen siendo muy reales y las empresas las sienten de manera aguda, pero al menos un indicador clave es mucho menos agudo que a principios de este año. El costo de enviar un contenedor de Shanghái a Róterdam, un indicador de las rutas de Asia a Europa que una gran cantidad de equipos eléctricos tomaría en ruta a los proyectos, se redujo de casi US$ 15.000 a menos de US$ 10.000 desde octubre de 2021. Esas tarifas, sin embargo, ¡todavía están cuatro veces donde estaban antes de la pandemia!

La inflación ciertamente se está calentando, con el Índice de Precios al Consumidor de junio aumentando un 9,1% respecto al año anterior, una tasa que no se veía desde 1981. Sin embargo, las expectativas de inflación se han suavizado significativamente. La tasa de inflación de equilibrio de cinco años de EEUU, que indica la tasa de inflación que los participantes del mercado esperan dentro de cinco años, se ha reducido en más de un punto porcentual desde abril. Eso no significa que la inflación esté desapareciendo en este momento, sino que el mercado no espera que los niveles de hoy se mantengan en el futuro.

Existe la teoría de lo que indica un ejercicio de modelado de costos de energía global, y existe la práctica de lo que los participantes del mercado energético se han comprometido a hacer. La última subasta de energía renovable del Reino Unido, en la que los desarrolladores de proyectos de energía renovable ofrecen los precios más bajos posibles para vender energía en el futuro, es la indicación más clara que tenemos de que la industria espera costos más bajos.

La subasta fue la más grande de la historia y otorgó 10,8 gigavatios de contratos, y más de la mitad del volumen total se destinó a la energía eólica marina. La energía eólica marina también obtuvo los precios de oferta más bajos por primera vez, por debajo de la energía eólica terrestre y la solar. El bajo precio de la energía eólica marina de 37,35 libras esterlinas (US$ 44.61) por megavatio-hora es aproximadamente una cuarta parte del precio actual de la energía del día siguiente en el Reino Unido, cuando se ajusta a la inflación.

Las grandes empresas de servicios públicos y desarrollo de proyectos, que ganaron la subasta del Reino Unido con estos precios récord, lo hicieron gracias a varios factores. La gran escala es una: el tamaño promedio del proyecto, 1,4 gigavatios, es más grande que el proyecto eólico marino más grande del mundo actualmente en construcción. Con la escala viene un mayor poder adquisitivo para los equipos y una mayor eficiencia operativa. El tiempo es otro factor. Los desarrolladores tienen hasta 2027 para poner estos proyectos en línea.

Finalmente, los resultados de la subasta del Reino Unido también indican que los desarrolladores de energía eólica marina ven oportunidades incluso en mercados muy volátiles. Históricamente, los proyectos eólicos marinos vendían toda su energía a través de un contrato fijo de 15 años. Esta vez, algunos desarrolladores del Reino Unido aseguraron solo una parte de sus compras de energía en un contrato fijo de 15 años, optando por vender el resto a través de contratos privados directamente con grandes clientes o directamente al mercado mayorista de energía. Estas estrategias sirven para tres propósitos.

Primero, ayudan al país a protegerse contra los altos precios al por mayor durante 15 años. En segundo lugar, pueden suavizar el golpe de los precios altos (y volátiles) para los grandes clientes capaces de asegurar precios fijos de energía eólica a largo plazo. Por último, también permiten a los desarrolladores algunas ventajas, donde están dispuestos a asumir riesgos en la forma del mercado de energía en el futuro. 

Los mercados actuales están llenos de desafíos y riesgos, y los consumidores de todo el mundo están sintiendo los impactos del aumento de los precios de la energía en la inflación general. Los precios de la energía renovable están aumentando junto con todos los precios de la energía, sin dejar de ser la opción de precio más bajo en la mayoría de los mercados, con la capacidad de fijar esos precios durante años. Los bajos costos fijos, sin emisiones de dióxido de carbono, podrían ser un lugar de alivio económico.