El "Lobo de Airbnb" es condenado a cuatro años de cárcel por un masivo fraude de arriendos en Nueva York

Un hombre de Florida que se autodenominaba el “Lobo de Airbnb” cumplirá cuatro años y medio de cárcel después de admitir que defraudó a propietarios de la ciudad de Nueva York al poner a la venta ilegalmente departamentos para arriendos a corto plazo.

Konrad Bicher fue sentenciado este lunes después de declararse culpable el año pasado de un solo cargo de fraude electrónico. Se había enfrentado a hasta 20 años de prisión si era declarado culpable en el juicio, pero los fiscales federales aceptaron una sentencia menor como parte de su acuerdo de declaración de culpabilidad.

Dijeron que Bicher adoptó el apodo en un guiño al "Lobo de Wall Street", Jordan Belfort, porque era "alguien lo suficientemente hambriento y despiadado como para llegar a la cima de la escalera financiera". La historia de Belfort inspiró un libro y una película y le dio cierta fama internacional.

En el tribunal este lunes, el fiscal federal adjunto Matthew Weinberg señaló que Bicher, quien según la defensa fue adoptado por una familia Amish, le había dicho a un cómplice en abril de 2020 que quería estafar a “todos los propietarios” de Nueva York, sabiendo que Les resultaría difícil desalojar a los inquilinos debido a la pandemia.

"El acusado ve esto como una oportunidad para simplemente enriquecerse", dijo Weinberg a la jueza de distrito estadounidense Lorna Schofield. "Es profundamente ofensivo".

Tensión en la industria

La condena de Bicher llega mientras la ciudad continúa tomando enérgicas medidas contra los arriendos a corto plazo como los que ofrece Airbnb y pocos meses después de que entraran en vigor nuevas leyes que exigen que la mayoría de los propietarios que ofrecen alojamiento por menos de 30 días soliciten una licencia para operar en Nueva York.

Airbnb ha luchado con la ciudad durante años por estas regulaciones, ya que los críticos dicen que la plataforma ha elevado los precios de los arriendo y reducido la disponibilidad de viviendas en un mercado notoriamente ajustado. Pero muchos anfitriones se quejan de que necesitan los ingresos adicionales para ayudar a pagar sus hipotecas.

Los fiscales dijeron que Bicher alquiló más de una docena de departamentos en Manhattan que la ciudad había prohibido arrendar a terceros a corto plazo o que no podían subarrendarse sin el consentimiento del propietario. Él y sus asociados obtuvieron al menos US$ 1,17 millones en ingresos de las unidades.

Bicher también fue acusado de obtener más de medio millón de dólares en préstamos garantizados por el gobierno a través de un programa de la Administración de Pequeñas Empresas diseñado para brindar alivio a las empresas afectadas por la pandemia. En total, perderá más de US$ 1,74 millones y pagará más de US$ 2,22 millones en restitución.

El gobierno dijo que Bicher había defraudado a propietarios y contribuyentes, tenía dos condenas previas y había “demostrado una total falta de remordimiento”. Al pedir indulgencia, su defensa dijo que muchos de los propietarios sabían lo que estaba haciendo Bicher y lo buscaron de todos modos cuando tuvieron problemas para encontrar inquilinos. Esta es una historia más amplia de “codicia y corrupción” en toda la industria, dijo su abogado, Howard Schumacher, en la audiencia.