Internet crece a la sombra de la Gran Muralla

Algunos observadores imaginan a China languideciendo detrás de la llamada Gran Muralla Cortafuego. El país tiene 710 millones de usuarios de internet, sin embargo, ellos no disfrutan de acceso irrestricto a la información debido a la censura; las páginas web como Facebook, Twitter y Google están bloqueadas.

Las empresas tecnológicas chinas también son comúnmente percibidas como seguidoras: el gigante nacional de internet, Tencent, copió a ICQ; el motor de búsqueda Baidu es llamado el Google de China, y la empresa de comercio online Alibaba se ve como su par estadounidense, Amazon. Las personas externas también suelen pensar que los smartphones y computadores chinos no son de tan alta tecnología o tan seguros como otros. Detrás de la Gran Muralla virtual, sin embargo, la escena tecnológica china está floreciendo.

En los últimos años, la industria ha avanzado en innovación, sobre todo en tecnología móvil y comercio online. En algún sentido, está por delante de las redes sociales como Facebook y Twitter, empresas que ahora están mirando a China en búsqueda de ideas. Mientras que la protección de la competencia internacional asegurada por la Gran Muralla ha dado a estas empresas la posibilidad de consolidarse, ahora parecen innovadoras en el contexto global.

Competencia e innovación

El principal factor que apoyó la innovación en el sector de tecnología fue que es más abierto y dependiente del mercado que muchas otras industrias, en parte por su juventud. Las Empresas Estatales (SOE, su sigla en inglés) controlan muchas partes establecidas de la economía, incluso en el sector servicios, pero el de tecnología está dominado por las privadas. En los sectores liderados por las SOE ha dominado un enfoque descendente para la innovación, dentro del cual ésta es vista más como una tarea administrativa. El progreso frustrantemente lento de innovación en la industria de las redes de telecomunicación, dominada por tres grandes SOE, es un buen ejemplo de las limitaciones de este enfoque.

En cambio, las firmas tecnológicas han crecido de abajo hacia arriba, estimuladas por emprendimiento de personas comunes. Aunque los gobiernos locales han jugado un rol importante en financiar algunas de las compañías más exitosas, como Alibaba y Huawei (el productor de equipos de telecomunicaciones), su rol ha sido relativamente pequeño. Como resultado de estas condiciones abiertas, la competencia ha florecido, inspirando innovación. Con otras partes de la economía menos abiertas a las nuevas empresas, el talento fluyó hacia la industria.

Como resultado, cuando se abre una nueva categoría en la industria tecnológica china, se llena con cientos de emprendedores y decenas de nuevas empresas.

Antes de que el interés chino en sitios de compra en grupo empezara a enfriar en 2011, había cinco mil páginas que competían entre sí. También, mientras en EEUU solo existen Uber y Lyft, el mercado del gigante asiático en algún momento estuvo sobrepoblado, con Didi, Kuaidi, Shenzhou y Yidao. Didi y Kuaidi se fusionaron en 2014 para dar término a la guerras en el sector de autos compartidos. El proceso culminó recientemente, cuando la empresa fusionada compró el negocio chino de Uber.

No más copias

Las empresas locales de tecnología están aprendiendo que, para sobrevivir a largo plazo, tienen que alcanzar un crecimiento sustentable y seguir encontrando caminos para desarrollar sus productos.

En el pasado, las empresas chinas de tecnología eran conocidas como copias de sus pares internacionales. Sin embargo, ahora están empezando a innovar no solo en los productos, sino que también en los modelos de negocio.

Alibaba y Tencent son ejemplos de cómo las empresas chinas abordan internet de manera distinta. Ambas empresas se enfocan en crear una aplicación única con todas las funciones posibles, para que los usuarios puedan hacer muchas cosas sin cambiarse de aplicación. Con la aplicación de compras Taobao de Alibaba, las personas pueden comprar alimentos, obtener créditos para juegos online y pedir comida a domicilio. La aplicación de mensajes de Tencent, WeChat, permite a los usuarios no solo comunicarse con los amigos, sino también acceder a servicios de autos compartidos, comprar entradas al cine, jugar y monitorear su actividad física. Facebook tomó la idea de WeChat de usar códigos QR para permitir a las personas pagar por sus compras y transferir dinero.

Las empresas chinas de internet también monetizan distinto. Tencent es un buen ejemplo: menos de 20% de los ingresos de la empresa vienen de publicidad, comparado con 95% de Facebook. La mayoría de las empresas de servicios móviles en China no dependen de la publicidad como su fuente principal de ingresos, sino de los gastos de los consumidores en juegos, servicios y bienes vendidos a través de la aplicación.

YY, una compañía chinas de streaming online de la sureña ciudad de Guangzhou alienta a las personas a pagar dinero real para premiar a los participantes de la plataforma con regalos virtuales. Como resultado, el volumen de dinero que fluye a través de estas aplicaciones es significativo y menos susceptible al ciclo publicitario. Mientras que hay mucho interés enfocado en las empresas de internet, la innovación también es evidente en el sector más amplio de la tecnología. El productor de drones nacional DJI se ha convertido en un líder global.