Silvio Berlusconi, el exprimer ministro italiano que murió a los 86 años, era un magnate de los negocios convertido en político que explotó su riqueza personal, reputación e influencia sobre los medios de comunicación para adquirir y ejercer el poder de una manera que desafió las convenciones de la democracia occidental.
Al igual que Donald Trump y otros que vinieron después de él, tenía millones de seguidores que lo adoraban y numerosos críticos indignados por lo que consideraban su comportamiento escandaloso como figura pública y su desprecio por la ley.
El dominio de Berlusconi en la política italiana presagió el ascenso en las democracias de otros ricos empresarios que combinaron un mensaje derechista con un desafío al sistema legal, como el expresidente Trump.
Berlusconi ocupó el cargo de primer ministro durante un total de nueve años, lo que lo convirtió en el premier con más años en el cargo de la Italia de posguerra. Por esta razón, tiene una responsabilidad ineludible, aunque no exclusiva, por el declive económico nacional y, en ocasiones, deplorables niveles de vida pública que coincidieron con sus dos décadas en la cima de la política.
De cantante de cruceros a político
Hijo de un empleado bancario, Berlusconi nació en una modesta familia de clase media de Milán el 29 de septiembre de 1936. Fue educado en un internado católico romano donde mostró dotes empresariales precoces al completar las tareas de sus compañeros de clase por una tarifa.
Se graduó en derecho en la Universidad de Milán y, después de un período como cantante en cruceros, comenzó a trabajar en los ‘60 con una serie de proyectos inmobiliarios que florecieron con la entonces floreciente economía de Italia.
Lanzó su carrera política en enero de 1994, cuando tenía 57 años y era más conocido por haber hecho fortuna con el desarrollo inmobiliario y la industria de la televisión.
Apenas dos meses después, al frente de un partido político que él mismo había creado y llamado Forza Italia –en honor a un cántico de los fanáticos del fútbol- se benefició del colapso del desacreditado sistema de partidos políticos de Italia y logró la victoria en las elecciones generales de marzo de 1994.
Un período caótico de siete meses como primer ministro terminó con su renuncia en medio de una investigación judicial sobre sus asuntos comerciales. Sin embargo, Berlusconi se recuperó en 2001 con otro triunfo electoral, seguido de un mandato de cinco años como primer ministro.
Obtuvo una tercera victoria electoral en 2008, pero perdió el poder en 2011, en el punto álgido de la crisis de la deuda soberana de la eurozona, en una maniobra orquestada por sus oponentes nacionales y europeos. Al igual que los mercados financieros, estaban profundamente preocupados por su negativa o incapacidad para implementar las reformas económicas necesarias para evitar el contagio de otros estados afectados de la eurozona.
En la mira de la justicia
A lo largo de estos años, los fiscales italianos iniciaron cientos de investigaciones sobre sus negocios. Intentaron condenarlo por cargos que van desde fraude fiscal y contabilidad falsa hasta soborno de jueces y financiamiento ilegal de partidos políticos.
Hasta 2013, Berlusconi, que denunció a sus perseguidores como conspiradores de izquierda, nunca fue declarado definitivamente culpable en todos sus numerosos juicios. En ese año, sin embargo, el tribunal supremo de Italia confirmó su condena por fraude fiscal, lo que provocó su expulsión del Senado.
Debido a su edad, Berlusconi no cumplió la pena de prisión a la que fue condenado, sino que realizó un año de servicio comunitario en un hogar de ancianos cerca de su suntuosa residencia en las afueras de Milán.
En otro caso, Berlusconi fue condenado en 2015 por sobornar a un senador para cambiar de partido político, un delito penal que había ayudado a derrocar al gobierno de centroizquierda de Romano Prodi siete años antes.
A pesar de sus problemas legales y el declive de Forza Italia a una sombra de lo que era, Berlusconi se mantuvo activo en la política. Fue elegido, a la edad de 82 años, para el parlamento europeo en mayo de 2019.
Respaldó la formación de un gobierno de unidad nacional bajo el expresidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, en febrero de 2021, cuando la pandemia de Covid azotó a Italia. Pero se unió a sus aliados conservadores y otros políticos para terminar el gobierno de Draghi en julio de 2022, un paso que obligó a Italia a celebrar elecciones parlamentarias anticipadas.
En ese momento, las finanzas de Berlusconi, al igual que su fortuna política, estaban en declive, aunque la revista Forbes estimó poco antes de su muerte que su patrimonio neto aún ascendía a unos US$ 7 mil millones.
El precursor
El dominio de Berlusconi en la política italiana presagió el ascenso en las democracias de otros ricos empresarios que combinaron un mensaje derechista con un desafío al sistema legal, como el expresidente estadounidense Donald Trump.
Sin embargo, el historial de Berlusconi como premier fue una decepción, en la medida en que no logró revivir la economía estancada de Italia y dedicó demasiado tiempo a aprobar leyes para proteger sus intereses comerciales y obstruir los esfuerzos de los magistrados para llevarlo a juicio. Además, nunca pareció entender por qué sus dos roles como el magnate de la televisión comercial más poderoso de Italia y como primer ministro representaban un evidente conflicto de intereses.
En política exterior, se ganó la gratitud de George W. Bush, el presidente de Estados Unidos, por desafiar a la opinión pública nacional y enviar tropas italianas a Irak después de la invasión liderada por EEUU en marzo de 2003. Pero a menudo se llevaba mal con Francia y Alemania, los aliados más cercanos de Italia en Europa. Causó asombro en julio de 2003 cuando, en declaraciones al Parlamento Europeo, comparó a Martin Schulz, un legislador alemán, con un guardia de un campo de concentración nazi.
En su carrera política, Berlusconi, un hombre afable y a menudo divertido en privado, cometió varios errores grotescos Incluso sus amigos reconocieron que no encajaba en ningún molde reconocible como figura pública. Acumuló una impresionante colección de estatuillas de Napoleón Bonaparte, el emperador francés a quien admiraba mucho y se parecía en estatura. Se construyó un anfiteatro en su villa de Cerdeña.
“La verdad es que Berlusconi no es un animal político”, dijo Fedele Confalonieri, presidente de Mediaset, la compañía de medios de Berlusconi, en 1994. “Es un utópico. En otro tiempo y lugar pudo haber sido un monarca ilustrado. Pero como político demócrata, es decididamente anómalo”.
Gobiernos controvertidos
Las victorias electorales de Berlusconi en 1994, 2001 y 2008 demostraron su habilidad para proyectarse a sí mismo como un genio rico, exitoso y siempre optimista que, en el cargo, haría un milagro para el pueblo italiano.
Sin embargo, la realidad era diferente. En 1994, los sindicatos lo obligaron a retractarse de un intento de reforma de las pensiones y fue investigado por sospecha de corrupción. Su coalición gobernante se rompió cuando la populista Liga del Norte, un aliado rebelde, se retiró. Berlusconi se vio obligado a dimitir.
Su segundo gobierno, formado después de una aplastante victoria en las elecciones de mayo de 2001 en Italia, debería haber sido más efectivo, porque tenía la mayoría parlamentaria más grande de cualquier líder italiano desde la caída del fascismo. Sin embargo, la determinación de Berlusconi de seguir siendo un firme amigo de la Liga del Norte alienó a los otros dos partidos de su coalición de centro-derecha.
El gobierno no pudo, o no quiso, aprobar casi ninguna de las reformas económicas liberales que Berlusconi le había prometido a Italia. Por otro lado, el gobierno se dedicó con entusiasmo a la tarea de aprobar proyectos de ley para proteger a Berlusconi de la persecución y promover sus intereses comerciales.
Su período como primer ministro en 2008-2011 degeneró en una farsa sórdida en medio de revelaciones de fiestas sexuales "bunga bunga" en su villa cerca de Milán y coqueteos con mujeres jóvenes de una cuarta parte de su edad. Fue declarado culpable, pero luego exonerado, de los cargos de haber pagado por tener relaciones sexuales con una bailarina de danza del vientre adolescente nacida en Marruecos, conocida por su nombre artístico como "Ruby, la ladrona de corazones". Verónica Lario, su segunda esposa, se divorció de él. (Ella es la madre de tres de los hijos de Berlusconi. Con su primera esposa, Carla Dall'Oglio, tuvo dos hijos).
Lo más grave fue el fracaso de Berlusconi en 2011, cuando se intensificó la crisis de la eurozona, para promulgar reformas económicas y adoptar medidas fiscales lo suficientemente rigurosas para mitigar las presiones del mercado financiero sobre los bonos soberanos italianos. Temerosos de que Italia fuera demasiado grande para ser rescatada y de que una crisis italiana destruyera la unión monetaria de Europa, otros gobiernos de la eurozona y el BCE estaban desesperados por ver la espalda de Berlusconi.
También lo estaban Giorgio Napolitano, presidente de Italia, y un número creciente de críticos internos de Berlusconi, incluidos muchos en su propio partido. Habiendo perdido su mayoría parlamentaria, renunció en noviembre y fue reemplazado por Mario Monti, un ex comisionado de la UE elegido personalmente por Napolitano con la calurosa aprobación de los socios de la eurozona de Italia.
Su legado
Si el legado económico de Berlusconi dejó mucho que desear, su legado político resultaría más duradero. Como reconoció, Italia adquirió en Matteo Renzi, quien se convirtió en primer ministro en 2014, un líder cuyo estilo político -una confianza en sí mismo y un encanto ilimitados combinados con un fuerte énfasis en la imagen pública- le debe mucho a la política inventada por Berlusconi.
Inicialmente, el espacio en la derecha italiana creado por el declive de Forza Italia fue ocupado por el nacionalismo antiinmigrante de Matteo Salvini, líder de la Liga de extrema derecha. Más recientemente, ha sido Meloni a quien algunos ven como la heredera política de Berlusconi, dado su hábil uso de las redes sociales, su habilidad para conectarse con los votantes y, no menos importante, el hecho de que gran parte de su programa de gobierno, como las exenciones fiscales y la propuesta construcción de un puente entre Sicilia y el continente italiano, se basa en las políticas establecidas en las coaliciones de Berlusconi.
A lo largo de su carrera, Berlusconi transmitió con frecuencia en sus palabras y acciones la impresión de que no le importaba fundamentalmente el estado de derecho. Ofendió a la izquierda política de Italia al defender el gobierno de Benito Mussolini de 1922-43 y al sugerir, bastante equivocadamente, que el dictador fascista no había tratado mal a sus enemigos. También causó revuelo al atacar a los magistrados como "antropológicamente diferentes del resto de la raza humana". Sobre todo, los críticos lo vieron como un hombre peligroso que había usado su riqueza para comprar poder y manipular los procesos políticos y judiciales.
Por su parte, Berlusconi se veía a sí mismo como un hombre hecho a sí mismo que nunca había perdido el toque común y como un cruzado de los valores de la libertad y la competencia de libre mercado que definieron la civilización occidental. Berlusconi despertó apasionadas reivindicaciones en su favor y contra sí mismo. Su trayectoria a lo largo de la historia italiana moderna fue rápida, misteriosa y nunca aburrida; pero si cambió Italia más de lo que querían sus oponentes, sin duda se sienten aliviados de que la haya cambiado menos de lo que a él mismo le hubiera gustado.
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