Opinión FT: El resto del mundo debería estar atento a lo que sucede en Shangái

Por Robin Harding

Una de las cosas más difíciles de sobrellevar del cierre de Shangái, dice un contacto que ha estado encerrado en un pequeño apartamento con su padre durante las últimas dos semanas, es la incertidumbre. Pasa sus días en grupos de mensajes de WeChat, tratando de coordinar pedidos de comida a granel o mirando por la ventana para ver dónde las autoridades han colocado las líneas rojas de su cordón sanitario, que los residentes no deben cruzar. Hay poca otra información.

Las redes sociales muestran una ciudad al límite. Los vecinos gritan desde sus balcones y exigen comida. Los drones transmiten mensajes exigiendo que regresen adentro. Miles de personas que han dado positivo están hacinadas en centros de aislamiento.

El martes, el Departamento de Estado de Estados Unidoa ordenó a los trabajadores no esenciales que abandonaran su consulado en la ciudad debido a la “aplicación arbitraria de las leyes locales y las restricciones relacionadas con el Covid-19”.

Es uno de los bloqueos más severos de toda la pandemia. Afectará a las economías de Shangái, China y el mundo entero. Sin embargo, está sucediendo en un momento en que, en Europa y EEUU, muchas personas están en su tercera o cuarta ola de infección y están listas para ignorar todo el asunto. Existe el riesgo, por lo tanto, de que se pierdan las importantes consecuencias de lo que está ocurriendo en la ciudad más grande de China.

Se destacan tres impactos económicos: en las cadenas de suministro, en el propio crecimiento de China y en el debate interno del país sobre la reforma.

Uno de los mayores choques inflacionarios que golpeó la economía mundial en los primeros días de la pandemia fue la interrupción de la cadena de suministro causada por retrasos en los envíos en los puertos. Shanghái es el puerto más grande del mundo. Aunque sus terminales funcionan en una burbuja de "bucle cerrado", donde el personal no tiene contacto con el mundo exterior, existen problemas logísticos en toda la región, por lo que los barcos han comenzado a hacer cola en las aguas de la costa mientras esperan para cargar o descargar. Las fábricas de Asia tendrán que esperar por los componentes. Europa y EEUU sentirán la interrupción con un retraso de algunas semanas o meses.

Eso se manifestará como un shock inflacionario en un momento en que las economías occidentales ya tienen muchos otros con los que lidiar, desde el aumento en los precios de las materias primas causado por la guerra en Ucrania hasta sus propias interrupciones en el mercado laboral después de la pandemia.

El impacto debería ser menos severo de lo que fue en 2020 o 2021, porque los nuevos retrasos se producirán justo cuando se solucione la escasez de suministro anterior, pero, como mínimo, agregarán incertidumbre a un entorno de precios ya confuso para los asediados bancos centrales.

Dentro de China, el bloqueo de su capital comercial tendrá un efecto creciente en el crecimiento, y el primer ministro Li Keqiang ha hecho sonar la alarma en repetidas ocasiones durante la última semana. El economista Jingjing Chen de la Universidad de Tsinghua y sus colegas han utilizado datos de seguimiento de 1,8 millones de camiones de larga distancia para estudiar el impacto económico de los cierres ciudad por ciudad de China. El tráfico de camiones a una ciudad cae alrededor de un 60% cuando se entra en confinamiento total; poner esos impactos en un modelo comercial les permitió estimar los costos indirectos en otros lugares.

Un cierre de un mes en Shangái, cercano al escenario que ahora se desarrolla, costaría el 4% del ingreso nacional para el mes en cuestión, según su modelo. Eso ya es suficiente por sí solo para tener un efecto significativo en el crecimiento anual, pero en el caso extremo de que todas las ciudades chinas estén bloqueadas, el ingreso nacional se reduciría a más de la mitad ese mes, un costo enorme e insostenible.

Cuantos más bloqueos por el Covid frenen el crecimiento de China, más difícil les resultará a los formuladores de políticas apegarse a sus planes de desapalancamiento en el sector inmobiliario, cuyas luchas son ejemplificadas por el gigante desarrollador Evergrande. Cuanto mayores sean las pérdidas económicas por la pandemia, mayor será la presión para impulsar la actividad.

Lo más fundamental es la cuestión de cómo los políticos chinos interpretan el sufrimiento de Shanghái y qué los impulsa a hacer a continuación.

Una interpretación sería que no se puede esperar que ni Shangái ni ninguna otra ciudad pase por un bloqueo de este tipo dos veces, por lo que China debe prepararse para poner fin a su estrategia de cero Covid y vivir con el virus. La otra interpretación, que es más probable que prevalezca entre los funcionarios locales sin una señal clara desde arriba, es que el error de Shanghái fue retrasar el cierre hasta que fue demasiado tarde.

Guangzhou registró solo 27 casos el lunes, pero llevado a las escuelas al aprendizaje online y restringió el movimiento dentro y fuera de la ciudad. Todas menos 13 de las 100 ciudades más productivas de China ya han impuesto algún grado de cuarentena, según un análisis de la firma de investigación Gavekal. Dado lo infecciosa que se sabe que es la variante ómicron, podría significar bloqueos frecuentes en China durante el resto del año, un riesgo a la baja que los mercados apenas están considerando.

La mejor opción política para el presidente Xi Jinping, ya que aspira a asegurar un tercer mandato en el cargo este otoño, puede ser una línea dura con respecto a los cierres. La mejor opción para la economía de China es claramente maximizar la cobertura de la vacuna, preferiblemente usando vacunas de ARNm más efectivas, y luego salir de cero-Covid. Esa elección, política o crecimiento, impulsará la economía mundial durante el resto de este año.