El mercado de tierras raras en el que Chile espera dar su primer paso

Mientras el mundo no salía del asombro luego de que Estados Unidos impusiera restricciones comerciales a la china Huawei, cobrando su primera gran víctima en medio de la guerra comercial y tecnológica, el país asiático no quedó de brazos cruzados.

A inicios de esta semana, el Presidente chino, Xi Jinping, realizó una inspección a una planta de procesamiento de las llamadas "tierras raras" en Ganzhou, en la provincia oriental de Jiangxi, que estuvo lejos de pasar desapercibida y que más bien alimentó la tesis de que estos elementos químicos asoman como el arma estratégica de los asiáticos para responder a un conflicto que no da tregua.

En esa visita estuvo acompañado por el viceprimer ministro Liu He, hombre de confianza del mandatario y quien ha sido el negociador habitual en las tratativas comerciales con Washington.

La tesis de que Xi estaría preparando un contraataque no es apresurada a ojos de los analistas, ya que actualmente el principal productor de tierras raras es China, alcanzando el 80% de la producción mundial. Y, a su vez, Estados Unidos importa del país asiático el 80% de estos materiales.

Aunque para muchos desconocidas, las denominadas tierras raras -conjunto de 17 elementos químicos de la tabla periódica- representan en el mundo desarrollado elementos altamente cotizados, por ser indispensables en la elaboración de tecnología de punta y las energías renovables. Sus usos abarcan un amplio abanico que va desde la óptica, la iluminación, los imanes, las pantallas LED, y a las baterías portátiles.

Y aunque en el mundo son pocos los que participan en un mercado dominado por China, en Chile hay una incursión que comenzó en el año 2011 y que podría convertirse en el primer peldaño para abrirse un espacio en este mercado.

Minería Activa, administradora de fondos de capital privado, está ad portas de terminar los estudios de factibilidad del proyecto de tierras raras que están impulsando en el Biobío.

Así, en caso de desarrollar esta iniciativa en Penco, impulsada a través de BioLantánidos, una empresa privada controlada por Minería Activa, que finalmente se relaciona con LarrainVial, y que implicará una inversión de unos US$ 50 millones, permitirá competir en esta industria.

Según comentó en marzo a DF el gerente general de Minería Activa, Ignacio del Río, iba en buen pie el trámite del Estudio de Impacto Ambiental del proyecto que iniciaron en noviembre y estaban en su primera ronda de consultas a servicios públicos. Otro hito que coronó la iniciativa fue incorporar a Hochschild Mining como su primer socio en noviembre del año pasado. El cronograma esperado es construir en 2020 y operar el 2021.

La gerenta general de Signumbox, Daniela Desormeaux, comenta que hay muy poco conocimiento de las tierras raras en Chile frente a China que es la potencia en esta materia y tiene políticas de Estado para su impulso. "Controla más del 80% de la producción de tierra rara y gran parte en el consumo mundial de estos elementos", dice.

Explica que no son iniciativas fáciles, teniendo en cuenta que la separación de los elementos es un proceso complejo: "Estos son depósitos que tienen muchísimos minerales y se usa muy poco de cada uno. Para ser un proyecto viable tiene que contar con una escala interesante". Sin embargo, reconoce que el proyecto de BioLantánidos "es un punto de partida".

En el Biobío se desarrolla el primer piloto de esta exploración minera.