Codelco, el principal proveedor de cobre, está comenzando a ganarse a los inversionistas ante las señales de que una tan esperada recuperación de la producción ayudará a mantener bajo control los niveles de deuda de la empresa estatal chilena.
En el último mes, los bonos en dólares de Codelco han tenido uno de los mejores resultados entre las empresas chilenas y otras mineras globales después de quedar rezagados con ambos grupos de pares el año anterior.
El cambio de suerte en la deuda de la empresa, de unos US$ 22 mil millones de dólares, se produce tras una serie de noticias positivas. El mes pasado, el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, dijo que la empresa registró su mejor diciembre desde la pandemia, coronando un ligero aumento de la producción anual como parte del plan de recuperación plurianual de la dirección.
Luego, a principios de este mes, Chile registró ingresos récord por exportaciones de cobre en enero, lo que indica que productores de peso pesado como Codelco consolidaron esa recuperación.
“Por ahora, parece que lo peor ya pasó”, dijo el analista de Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA en Nueva York, William Snead, y recomienda los bonos de la compañía con vencimiento en 2036. “Codelco sigue siendo una buena opción para obtener un margen adicional sobre los bonos soberanos”.
Los bonos de Codelco con vencimiento en 2042 han tenido una rentabilidad de 2,83% en el último mes, mientras que los bonos con vencimiento en 2036 han tenido una rentabilidad de 1,87% y actualmente tienen un spread de 66,7 puntos base sobre bonos gubernamentales similares.
Giro de vuelta
El director ejecutivo de Codelco, Rubén Alvarado, ha reorganizado la gerencia de la empresa, que está muy endeudada, desde su nombramiento hace un año y medio. Ahora está presionando para terminar proyectos que estaban retrasados y excedían el presupuesto, pero que son clave para explotar áreas más ricas de sus minas envejecidas después de décadas de inversión insuficiente.
La caída de las leyes del cobre, los reveses operativos y de proyectos hicieron que la producción de Codelco cayera al nivel más bajo en un cuarto de siglo en 2023, lo que amenaza su condición como el mayor proveedor del mundo.
“Si bien los niveles de producción aún están por debajo de los años anteriores, al menos la tendencia descendente se ha revertido”, dijo Snead.
Las minas de Codelco produjeron 1,33 millones de toneladas métricas el año pasado, en comparación con un máximo de 1,74 millones de toneladas en 2011, según muestran datos del gobierno.
Carga pesada
Sin duda, la carga financiera sobre Codelco seguirá siendo pesada, ya que continúa invirtiendo más de US$ 4 mil millones de dólares al año en la revisión de sus minas.
Además, siguen existiendo interrogantes sobre la capacidad de la empresa para ejecutar el desarrollo del proyecto después de años de decepciones.
“Creemos que el gasto de capital se mantendrá muy alto, en torno a los US$ 4 mil millones de dólares, al menos durante los próximos años, lo que se traducirá en déficits de flujo de caja libre, que requerirán financiación para cubrirlos”, dijo Amalia Bulacios, directora de S&P Global Ratings.
Para compensar esa presión sobre la deuda de Codelco, se están recuperando los precios de los metales a medida que el mundo hace la transición hacia fuentes de energía limpia que requieren más cobre, y el auge de los centros de datos en medio del clamor por la inteligencia artificial. Los futuros del cobre han subido alrededor de un 15% este año en Nueva York, aunque parte de eso se debe a un repunte en las compras antes de posibles aranceles.
La dirección buscará reinvertir la mayor cantidad de beneficios posible para evitar volver al mercado de bonos este año, tras recaudar US$ 1.500 millones en enero. Los bancos ofrecen otra alternativa de financiación a las nuevas ventas de bonos. La empresa no tiene vencimientos importantes hasta 2027.
Las perspectivas de producción a largo plazo de Codelco se ven respaldadas por dos acuerdos recientes: uno para comprar una participación en la mina Quebrada Blanca de Teck Resources y otro para desarrollar conjuntamente una de sus minas con una operación adyacente propiedad de Anglo American. El presidente Pacheco se apoya en asociaciones con otras grandes compañías mineras para la próxima fase de crecimiento.
También a favor de Codelco está un probable cambio hacia el apoyo a políticos más amigables con los inversores de cara a las elecciones generales de este año, dijo Gustavo Medeiros, jefe de investigación de Ashmore Group.
“Los vientos políticos son favorables para los activos chilenos”, afirmó. “La buena gobernanza y los altos precios del cobre deberían ser buenos para los bonos. Codelco es interesante”.