Cómo usaban los traders el chat de Internet para ganar millones manipulando las divisas

Los grandes bancos internacionales están prohibiendo a sus analistas utilizar los chat. Pero no se trata de un simple código interno para evitar que los empleados pierdan tiempo en conversaciones triviales. Fuentes de la industria han revelado el rol fundamental que estas ventanas virtuales en las pantallas de los traders desempeñaban en un complejo esquema diseñado para manipular el mercado de divisas.

Cada día, 20 minutos antes del cierre de los mercados a las 16:00, en Londres, las transacciones de divisas se disparan a un peak. Estas operaciones ayudan a fijar las tasas de referencia WM/Reuters usada para determinar el valor de más de US$ 3,6 billones (millones de millones) de fondos indexados en manos de fondos de pensiones, ahorristas y gestores de dinero en todo el mundo.

Cuando se acerca el final de las operaciones, es normal que los operadores tengan hasta 50 chat rooms desplegados en varias pantallas donde los mensajes de vendedores y clientes se suceden rápidamente. Pero en los monitores de un pequeño grupo de operadores en los grandes bancos aparecía algo más: detalles de los pedidos de los clientes de sus competidores. Esto habría ayudado a los traders de empresas como JPMorgan, Citigroup, UBS y Barclays a manipular los precios para aumentar sus ganancias, según personas con conocimiento de estas prácticas que las denunciaron a Bloomberg.

A diferencia de las acciones o bonos, los tipos de cambio no son considerados como instrumentos de inversión y por lo tanto, no están sujetos a reglas específicas.

Los trader acusados niegan las denuncias y dicen que sólo estaban emparejando órdenes de compra y venta para minimizar pérdidas y evitar operaciones en un momento del día en que los precios fluctúan más.



El club de los bandidos

A través de estos chats rooms con nombres conspicuos como “El Cartel”, “El Club de los Bandidos” y “La Mafia”, los operadores coordinaban sus transacciones durante el fix, como se denomina al final de las transacciones diarias, momento en que se fijan las tasas de referencia. Las tasas WM/Reuters se determinan calculando la media de todas las transacciones en los últimos 60 segundos de operaciones. Como los fondos compran y venden miles de millones de dólares en divisas usando estas tasas, eso significa menos dinero para las cuentas de ahorro y pensiones de los inversionistas en todo el mundo.

Al menos doce traders han sido suspendidos como resultado de investigaciones internas y once compañías han dicho que están cooperando con las autoridades, según reportes de Bloomberg. UBS, el cuarto operador mundial de divisas dijo que estaba aplicando medidas disciplinarias.

Uno de los focos de la investigación es la relación entre tres operadores senior que participaban en “El Cartel”, Richard Usher, de JPMorgan, Rohan Ramchandani, de Citigroup, y Matt Gardiner, que trabajó en Barclays y UBS. Sus bancos representaron el año pasado más del 40% del trading de divisas a nivel mundial.

Los traders usaban una jerga, hacían bromas e intercambiaban información en los chat rooms. Usher, Ramchandani y Gardiner discutían las órdenes de sus clientes y concordaban cuándo ejecutarlas para aumentar sus posibilidades de influir en el fix. Y cuando lo lograban, se enviaban mensaje de felicitación.

Usher, que actuaba como moderador de “El Cartel”, trabajó en RBS y representó al banco cuando en 2004 aceptó un premio de la revista FX Week. Cuando renunció a RBS en 2010, el chat room murió, pero cuando se unió a JPMorgan ese mismo año como principal dealer de divisas en Londres revivió al grupo.

Ramchandani es jefe de spot trading para Europa de Citigroup. Nacido en India, se unió a la mesa de operaciones del banco tras graduarse de la Universidad de Pennsylvania. En 2004 fue trasladado desde Nueva York a Londres.

Gardiner se unió a Standard Chartered en Londres en septiembre como jefe asistente de divisas. Previamente trabajó en UBS.

Usher, Ramchandani y Gardiner fueron suspendidos luego de que el regulador londinense inició una investigación. Ashton, ahora jefe global de spot trading en Barclays, también fue suspendido con otros cinco operadores spot del banco en Londres y en Nueva York.