La salida del carbón en Australia desencadena la bonanza de las baterías

La rápida sustitución de la energía de carbón por alternativas más limpias en Australia está propiciando un auge de los proyectos de baterías capaces de almacenar energía solar y eólica.

El país tiene previstos al menos 250 desarrollos de baterías con una capacidad potencial de casi 130.000 megavatios-hora, un parque que sólo es superado por China, según datos recopilados por BloombergNEF. Aunque Australia sigue dependiendo del carbón para más de la mitad de su producción de electricidad, muchas centrales importantes cerrarán en la próxima década.

"El funcionamiento de un sistema eléctrico fiable con bajas emisiones de carbono significa que el almacenamiento de energía es imprescindible", y las inversiones son cada vez "más urgentes" a medida que se aceleran las propuestas de cierre de activos de carbón, según Tim Jordan, comisario de la Comisión Australiana del Mercado Energético, asesora del Gobierno en política energética.

La nación necesita invertir unos 64 mil millones de dólares australianos (US$ 43 mil millones) para construir suficientes plantas de almacenamiento de baterías hasta 2050, dijo el martes en una conferencia en Sídney. Esto forma parte de una expansión de la energía limpia que podría costar hasta 242 mil millones de dólares australianos y que también incluiría importantes adiciones de energía solar, eólica y miles de kilómetros de nuevas líneas eléctricas, dijo.

Cierre de centrales

Las empresas de servicios públicos se apresuran a cerrar las viejas centrales de carbón para cumplir los objetivos de descarbonización y porque las energías renovables, más baratas, las hacen poco rentables. Origin Energy Ltd. pretende retirar la central de Eraring, en Nueva Gales del Sur, en 2025, mientras que AGL Energy Ltd. ha adelantado una década sus planes de cierre. Según el principal operador del mercado, toda la capacidad podría quedar fuera de servicio en torno a 2040.

"En los últimos 12 meses, el mercado se ha puesto al rojo vivo", declaró el miércoles en una entrevista James Harding, consejero delegado de Genex Power Ltd., promotora de proyectos que incluyen una instalación de baterías en Queensland. Empresas mineras, proveedores de servicios informáticos y otros grandes sectores figuran entre los clientes potenciales que estudian posibles contratos de almacenamiento de energía.

Tesla Inc. revitalizó el sector del almacenamiento de energía en Australia -y posiblemente el sector mundial- con la instalación en 2017 de la que entonces era la mayor batería a escala de red del mundo en Hornsdale, en Australia Meridional. Tesla, cuyo despliegue de almacenamiento se disparó un 64 % en 2022, se centra ahora en aumentar las ventas de sus baterías Megapack a escala de red.

"Este es el producto que retira los combustibles fósiles, central eléctrica por central eléctrica", dijo Drew Baglino, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de trenes motrices y energía de la empresa, en un seminario para inversores celebrado la semana pasada. Un sistema energético mundial totalmente libre de combustibles fósiles requerirá unos 240 teravatios-hora de almacenamiento en baterías, dijo en el mismo acto Elon Musk, CEO de Tesla.

Aunque un gran número de proyectos de baterías en Australia se están en una fase temprana de planificación y puede que no completen ni la financiación ni la obtención de permisos, se prevé que el país aumente sus instalaciones este año y en 2024, según BNEF.

En diciembre, el gobierno australiano ofreció 176 millones de dólares australianos para acelerar el desarrollo de ocho grandes proyectos con un coste combinado de unos 3 mil millones de dólares australianos. La financiación también tiene por objeto garantizar que las operaciones puedan replicar las funciones de estabilidad de la red que suelen desempeñar las centrales de gas o carbón.

Los emplazamientos de baterías también están generando más ingresos en Australia, y se beneficiaron de la mayor volatilidad del mercado eléctrico nacional en 2022, según afirma BNEF en un informe de este mes. Los emplazamientos de almacenamiento conectados al principal Mercado Nacional de Electricidad generaron 85 millones de dólares australianos por el suministro al mercado energético, frente a los 12 millones de dólares australianos del año anterior. Otros 80 millones de dólares correspondieron al control de la frecuencia y los servicios auxiliares.