Fin a casi 180 años de historia: Thomas Cook se declara en quiebra y provoca plan de repatriación masiva de británicos

Una deuda de US$ 2.100 millones hizo que el grupo turístico inglés, Thomas Cook, diera por terminados sus viajes.

Consolidándose como una de las empresas más antiguas del Reino Unido, con casi 180 años de historia, la firma anunció la suspensión de pagos ayer, tras ver imposible solventar la acumulación de adeudo y luego de que las conversaciones con sus prestamistas no llegaran a buen puerto, confirmó la Autoridad de Aviación Civil (CAA) en un comunicado.

“Todas las reservas del Grupo Thomas Cook, que incluyen los vuelos y las reservas de vacaciones, han sido canceladas”, informó la CAA. Alix Partners, en tanto, tomará el control como administradora del grupo durante el proceso de liquidación.

La quiebra, provocada por malos resultados –vinculados, por ejemplo, al intento de golpe de estado en Turquía en 2016, la ola de calor en Europa durante 2018 e incluso, la incertidumbre provocada por el desenlace del Brexit- y la poca agilidad de la compañía para enfrentar a competidores vía online como Booking o Airbnb, derivó en que unas 600 mil personas quedaran varadas fuera de sus países, por lo que deberán recurrir a los gobiernos y a las compañías de seguros para retornar.

“Me gustaría pedir disculpas a nuestros millones de clientes y a los miles de empleados, proveedores y socios que nos han apoyado durante muchos años”, dijo el director ejecutivo de Thomas Cook, Peter Fankhauser.

Casi dos siglos

La bancarrota marca el fin del precursor del turismo en el Reino Unido.

El panorama actual es muy diferente al que se pronosticaba en sus inicios, en 1841, cuando el ebanista Thomas Cook decidió fundar el negocio en el condado de Leicestershire, al centro-norte de Inglaterra.

El pionero del turismo inglés empezó con excursiones locales en tren, con el objetivo de darle un medio de transporte asequible a la clase trabajadora.

El punto de partida fue un viaje organizado para más de 500 personas que tenían como destino un congreso antialcohol, en medio de los excesos en los tiempos victorianos. El recorrido constaba de 19 kilómetros desde Leicester hasta Loughborough, cobrando el equivalente a 3,3 euros actuales (US$ 3,6).

El éxito fue tal que Cook expandió sus viajes a otras localidades e incluso a destinos europeos como Londres, París y Suiza, entre otros. Más tarde, el empresario llevaría hasta Estados Unidos el negocio, donde abrió sucursales.

A pesar de que durante el ejercicio de la firma se desató más de una guerra –entre ellas, la franco prusiana y las dos guerras mundiales- la compañía sólo sumaba logros. Eso sí, de la mano de John Mason Cook, hijo de Thomas Cook, quien falleció en 1892.

No fue hasta 1920 cuando los nietos del fundador, Frank y Ernest Cook, vendieron el negocio a Belgian Compagnie Internationale des Wagons-Lits et des Grands Express Européens, la compañía belga que entonces manejaba la mayor parte de los trenes de lujo europeos, como Orient Express.

Sin embargo, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico nacionalizó la firma para evitar una posible ocupación por parte de los nazis.

Tras un período de reestructuración, y luego de la privatización de la firma y la compra por parte del banco alemán Westdeutsche Landesbak, se estableció la aerolínea Thomas Cook, que más tarde pasó a manos de la también alemana, C&N Touristic AG.

En 2007, el grupo Thomas Cook empezó a cotizar en la bolsa de Londres y Frankfurt; y terminó bajando la cortina 12 años más tarde.

¿Y ahora qué?

La quiebra ya se ha convertido en la “mayor repatriación en tiempos de paz” en el Reino Unido, según el propio el gobierno británico.

Mientras se dirigía a Nueva York para participar de la Asamblea General de las Naciones Unidas, el primer ministro Boris Johnson dijo que “es una situación muy difícil, y obviamente nuestros pensamientos están con los clientes de Thomas Cook, los turistas que ahora pueden enfrentar dificultades para llegar a casa”. “Haremos todo lo posible para llevarlos a casa. Como saben, habrá planes listos para lidiar con eso si es necesario”, agregó.

La operación “Matterhorn”, a cargo de la CAA, es el pilar principal del plan propuesto por Downing Street para devolver a los más de 150 mil turistas británicos alrededor del mundo a su país.

El “rescate” comenzó ayer y se extenderá hasta el 6 de octubre. Según el medio local The Independent, el gobierno británico se hará cargo del pago de los hoteles de las personas que quedaron varadas.

Pero los usuarios no son los únicos afectados: 22 mil personas perdieron su trabajo debido al cierre de las operaciones en los 16 países donde Thomas Cook tenía sede. La firma poseía 105 aviones y 200 establecimientos, entre hoteles y complejos hoteleros, y todos los servicios fueron suspendidos de forma inmediata.

La caída de un gigante

• 1841: Thomas Cook funda el negocio en Inglaterra, con excursiones locales en tren.
• 1855: Ofertas ferroviarias se expanden hacia más destinos de Europa como Londres, París y Suiza, entre otros.
• 1887: La firma abre primera sucursal en Estados Unidos.
• 1892: Fallece Thomas Cook, y su hijo, John Mason Cook, se hace cargo de la empresa.
• 1920: Nietos del fundador venden el negocio a Orient Express.
• 1939: Debido a la Segunda Guerra Mundial, la firma es nacionalizada por el gobierno británico para evitar una posible ocupación nazi.
• 1970: Se privatiza la empresa.
• 1992: El banco alemán Westdeutsche Landesbank compra la compañía.
• 1999: Se establece la aerolínea Thomas Cook.
• 2001: La firma pasa a manos de C&N Touristic AG y comienza la apertura de tiendas, además de impulsar la expansión en el extranjero.
• 2007: Se forma el grupo Thomas Cook y empieza a cotizar en la bolsa de Londres y Frankfurt.
• 2019: Thomas Cook se declara en bancarrota.