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Jerome Powell enfrenta un momento clave para la economía estadounidense
Se espera que el presidente de la Reserva Federal empiece a bajar los tipos de interés esta semana al disiparse los temores inflacionistas
Por: Financial Times | Publicado: Lunes 16 de septiembre de 2024 a las 10:40 hrs.
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Jay Powell expuso lo que estaba en juego para la economía estadounidense hace tres meses, cuando la Reserva Federal avanzaba hacia su primer recorte de la tasa de interés desde la pandemia.
"Es una decisión importante", dijo el presidente de la Reserva Federal a los periodistas cuando se le preguntó por el ritmo de la relajación en junio: "Quieres hacerlo bien".
Con los temores sobre la inflación dando paso a los temores sobre el empleo, la Fed está a punto de embarcarse esta semana en la primera de una serie de esperadas reducciones de los tasas de interés, ofreciendo finalmente a los estadounidenses algo de alivio después de más de un año de mantener los costes de endeudamiento en un máximo de 23 años, entre el 5,25% y el 5,5%.
"Con toda probabilidad, este es el comienzo de un ciclo de relajación que va a llegar muy lejos, y según ese criterio, esta es una reunión bastante trascendental", dijo Alan Blinder, que fue vicepresidente de la Fed a principios de la década de 1990 bajo Alan Greenspan.
Para Powell, la capacidad de la Reserva Federal para evitar una mayor debilidad en el mercado laboral y lograr un "aterrizaje suave" será fundamental para pulir su legado de dirigir el sistema financiero mundial a través de la mayor contracción desde la Gran Depresión y la peor crisis de inflación en décadas.
Los historiadores citan la actuación de la Reserva Federal bajo Greenspan como una de las más exitosas del banco central a la hora de reducir la inflación sin provocar una recesión.
"Fue entonces cuando Greenspan se convirtió en un dios, pero fue fácil comparado con lo que están lidiando ahora", dijo Blinder sobre la actual cúpula de la Fed, que ha tenido que sortear una pandemia, la guerra en Ucrania y un exceso de inflación mucho peor. "Si Powell logra [un aterrizaje suave], pasará al salón de la fama de la Reserva Federal".
El éxito de la Fed podría depender en gran medida de la rapidez con la que devuelva la política monetaria a un entorno más "neutral" que ni reprima ni estimule el crecimiento. Si se relaja demasiado rápido, el banco central corre el riesgo de que se consolide una inflación elevada. Demasiado despacio, y corre el riesgo de infligir un daño económico indebido.
También están en juego las ganancias históricas para los trabajadores acumuladas tras la crisis de Covid-19, así como el posible impacto en las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre, con Kamala Harris y Donald Trump empatados en las encuestas.
Aterrizaje suave
La búsqueda del equilibrio adecuado es una de las principales preocupaciones de los responsables políticos. La primera decisión se tomará el miércoles, cuando se decidirá si se opta por un recorte tradicional de un cuarto de punto o por un recorte mayor, de medio punto.
Los mercados de futuros valoran por igual las probabilidades de uno u otro resultado.
"Hay muchas razones para pensar que la economía de EE.UU. puede tener un aterrizaje suave con una política adecuada", dijo Julia Coronado, ex economista de la Fed que ahora dirige MacroPolicy Perspectives.
Coronado abogó por iniciar el ciclo de recorte de tipos con una reducción de medio punto, y bajar el tipo oficial un punto porcentual completo a lo largo del año. Espera que baje otro 1,5 puntos porcentuales a finales de 2025.
Desde la última reunión de la Fed en julio, en la que varios responsables políticos consideraron "plausible" una bajada de tipos, los datos han sido dispares. La inflación ha retrocedido, pero persiste cierta rigidez. Tras el débil informe de empleo de julio, el crecimiento mensual aumentó en agosto, al tiempo que la tasa de desempleo descendía. Otros indicadores de la demanda, como las vacantes, han seguido cayendo.
En este contexto, más del 90% de los economistas encuestados en el último sondeo de FT-Chicago Booth creen que la Reserva Federal actuará gradualmente con una reducción de un cuarto de punto el miércoles, proyectando un aterrizaje suave.
"La comunicación lo va a ser todo", dijo William English, profesor de Yale que fue director de la división de asuntos monetarios de la Reserva Federal, y añadió que sería “tan importante como la decisión que tomen” en cuanto a la magnitud del movimiento.
"Si hacen 25 [puntos básicos], querrán dejar claro que no están desesperadamente detrás de la curva y ajenos a lo que está pasando en la economía, y que se moverán rápidamente si es necesario", dijo. "Si hacen 50, querrán tener claro que no están en una marcha realmente rápida hacia la neutralidad".
"Es fácil meter la pata en ambas direcciones", advirtió.
¿25 o más puntos?
Ellen Meade, quien se desempeñó como asesora principal de la junta de gobernadores de la Fed hasta 2021, advirtió que ninguna de las opciones probablemente contaría con un apoyo unánime, como la mayoría de las decisiones pasadas bajo Powell.
"Los disensos son realmente su amigo en la narrativa de close-call", dijo, y agregó que dependía de quién disentía, así como del número en oposición. Más de dos "llamarían mucho la atención".
La decisión sobre las tasas de interés irá acompañada de una serie de proyecciones económicas y de un "gráfico de puntos" actualizado en el que se agregarán las previsiones individuales de los funcionarios sobre el tipo de interés oficial.
Si la Reserva Federal comienza con un movimiento de medio punto, los economistas esperan que el gráfico de puntos muestre una reducción de un punto porcentual completo a lo largo del año, lo que sugiere dos recortes más de un cuarto de punto en cada una de las reuniones restantes.
Un recorte de un cuarto de punto podría limitar las proyecciones a 0,75 puntos porcentuales en ese mismo periodo, o podría suscitar dudas sobre por qué los responsables políticos no empezaron con un ajuste mayor.
Ánimo electoral
Las elecciones presidenciales de EE.UU. se ciernen sobre la Reserva Federal y, en general, sobre la mayor economía del mundo, sólo siete semanas después de la decisión de septiembre sobre los tipos de interés.
"El otoño de un año electoral estadounidense siempre está cargado de peligros para la Reserva Federal y para todos los organismos del gobierno", declaró Patrick McHenry, presidente republicano de la comisión de servicios financieros de la Cámara de Representantes.
La Fed trata de mantenerse al margen de la política, y Powell ha subrayado que el banco central toma sus decisiones basándose únicamente en "los datos, las perspectivas y el equilibrio de riesgos".
Pero el candidato presidencial Donald Trump ya ha advertido a la Fed de que no baje los tipos de interés antes de las elecciones, una opinión de la que han renegado algunos republicanos. Si Trump gana un segundo mandato como presidente, el temor es que intensifique el enfoque antagonista hacia la Fed que caracterizó su primer mandato para roer más directamente la independencia del banco central, que está codificada en la ley y le hace responsable sólo ante el Congreso.
Sin embargo, tendrá que hacer frente a la oposición. Gary Richardson, historiador de la Reserva Federal entre 2012 y 2016, señaló que "es muy poco lo que el presidente puede hacer" para sacudir a la Fed y a su cúpula.
McHenry aseguró que "siempre" será partidario de la independencia de la Fed, que "ha beneficiado al dólar estadounidense y a la estabilidad de precios a largo plazo".
"Hay muchos riesgos ahí fuera, pero creo que Jay Powell está tan bien posicionado como cualquiera podría estarlo por su comportamiento en el pasado y por las relaciones que ha construido con la gente del Capitolio para capear cualquier tormenta que se le ponga por delante", dijo Donald Kohn, ex vicepresidente de la Fed.
