¿Se está militarizando China?

La Marina militar china hizo historia hace unas semanas. La fragata de misiles guiados Lin Yi pasó 75 minutos atracada en el devastado puerto de Aden, en Yemen, antes de partir hacia Djibouti con 225 evacuados. Promocionada por Beijing como la primera evacuación internacional de rescate marítimo de su Marina, la misión demuestra la creciente ambición del Ejército de Liberación del Pueblo.

Unos días antes, la televisión pública mostraba una foto por satélite de tres submarinos anclados en una base secreta en la isla de Hainan, al sur de China. Y para culminar, Pakistán acordó comprar ocho submarinos chinos en un acuerdo valorado en hasta US$ 5.000 millones, el contrato armamentístico más lucrativo del país hasta la fecha.

China también anunció el mes pasado la construcción de un segundo portaaviones y el incremento en un 10% de su gasto en defensa. Durante los últimos cinco años, las exportaciones chinas de armas han crecido 143%, convirtiendo al país en el tercer comerciante de armas del mundo, según un nuevo estudio elaborado por el Instituto de Investigación de Paz Internacional de Estocolmo (Sipri).

¿Se está militarizando China? ¿O simplemente está desarrollando su fuerza militar? La distinción no es sólo de tipo semántico. La militarización es lo que hacen los países cuando intentan utilizar su fuerza militar, y se mide no sólo en buques y tanques, sino también en comportamiento. Taiwán, Japón, Vietnam y Filipinas se sienten inquietos con el hecho de que China siga reforzando su dominio sobre las islas en conflicto.

El rápido incremento del gasto de Beijing, así como la obstinada defensa de sus demandas marítimas amenazan con provocar una carrera armamentística en Asia. Debido al crecimiento armamentístico de China, Japón ha empezado a cuestionarse su constitución pacifista en el período posterior a la guerra. "Si analizamos China desde una perspectiva militar, su gasto en defensa ha estado aumentando durante 27 años consecutivos a un índice de casi dos dígitos anuales y, ahora mismo, el presupuesto es 3,6 veces mayor que el de Japón", según el primer ministro japonés Shinzo Abe.

Foco internacional

Beijing ha ido asumiendo compromisos internacionales, empezando por una misión en 2008 para desplegar su Marina en la costa este de África para combatir la piratería, la primera vez que se traslada tan lejos en 600 años. El año pasado, una fragata china ayudó a escoltar un convoy internacional que transportaba un arsenal de armas químicas fuera de Siria, mientras que los submarinos chinos realizaron su primera travesía conocida en el Océano Índico, atracando uno de sus submarinos dos veces en Sri Lanka.

También se han producido episodios de ruido de sables. En la víspera de una visita a Nueva Delhi del presidente chino Xi Jinping en septiembre, las fuerzas chinas se acercaron un poco más a India a lo largo de la disputada frontera del Himalaya, aunque aún no está claro si esto fue el resultado de una provocación china o de una vigilancia más agresiva por parte de las tropas indias. En noviembre de 2013, el ministro de Defensa chino anunció una "zona de identificación de defensa aérea", que exige a todos los aviones que la atraviesan identificarse, y que cubre las islas del Mar del Este de China reclamadas por Japón.

Pocos pueden negar que el papel de China en el mundo va en aumento, pero ¿cuánta defensa necesita un país? La forma en que los países gastan dinero dice mucho de sus intenciones. Aunque pasó casi desapercibido en 2013, Rusia aumentó su gasto militar en 25% para convertirse en el tercer país del mundo un año antes de que las tropas rusas se hicieran discretamente con las carreteras y posiciones críticas de Crimea, precipitando la guerra en el este de Ucrania.

Si juzgáramos la estrategia de Beijing sólo por los números, la multiplicación por diez del gasto chino anual en Defensa desde 1989 parece algo excepcional. "No se me ocurren casos similares que no se produjeran en tiempos de guerra o de preguerra", afirma Sam Perlo-Freeman, experto en esta materia de Sipri. En las últimas décadas, sólo Georgia, que multiplicó el gasto por 26 entre 2000 y 2007, excedió la vertiginosa velocidad de China, y esto desembocó en 2008 en la guerra con Rusia.

Pero medido de otra forma, como parte de la economía en general, el gasto militar chino comienza a parecer más normal. A pesar de toda la retórica agresiva de Beijing, su gasto militar es pequeño en comparación con otros países si se mide como porcentaje del Producto Interior Bruto (PIB). De hecho, si la militarización significa aumentar el papel de las fuerzas armadas en relación con la sociedad en general, el gasto militar de China es en realidad menor que el de muchos de sus vecinos como porcentaje del PIB.