Los expertos se preguntan si la economía de Venezuela habrá tocado fondo ya

V. Silva en Caracas y G. Long en Bogotá

Tras una de las mayores crisis económicas en la historia de América Latina, hay indicios de que Venezuela finalmente podría estar dando “vuelta a la esquina”.

Según algunos economistas, las decisiones del gobierno socialista de flexibilizar los controles cambiarios, relajar las restricciones a las importaciones y alentar la dolarización informal han dado un mínimo de vida a una economía que se ha contraído alrededor de 75% desde 2013.

El cambio de gobierno en la Casa Blanca también ha generado esperanzas de que se pueda encontrar una solución al prolongado estancamiento político del país, lo que podría conducir a una flexibilización de las sanciones estadounidenses y, a su vez, impulsar una nueva recuperación.

Credit Suisse predijo recientemente que la economía venezolana se expandirá 4% este año, en el que sería su primer año de crecimiento desde 2013. El banco reconoció que esto se debe en parte a la reanudación de la actividad económica después del golpe de la pandemia el año pasado, pero esa "no es toda la historia".

"La reactivación de la demanda interna, que hemos notado durante mucho tiempo, se está volviendo más evidente en los datos", escribió Alberto Rojas, economista jefe del banco para Venezuela en una nota a clientes. "La flexibilización de los controles y el uso generalizado de monedas extranjeras en las transacciones diarias ha reavivado la actividad económica, aunque sea ligeramente". Rojas pronostica también un crecimiento de 3% para 2022. “En nuestra opinión, el crecimiento de este año no es solo un rebote de gato muerto”, escribió.

Flexibilidad anárquica

En Caracas, la gente se muestra escéptica de que esto implique algún tipo de recuperación significativa. Según el FMI, el Producto Interno Bruto per cápita en Venezuela ha caído un asombroso 87% durante la última década, de US$ 12.200 en 2011 a US$ 1.540 actualmente. Por primera vez el venezolano promedio es más pobre que el haitiano promedio.

"Cuando has caído tan bajo, eventualmente es probable que veas algún tipo de corrección", dijo Adán Celis, presidente de la asociación de fabricantes de Venezuela Conindustria. "El gobierno ha introducido algunas medidas anárquicas de flexibilidad económica y eso nos ha proporcionado un poco de oxígeno, pero los problemas estructurales persisten".

Pero un puñado de otros bancos y consultoras también esperan que la producción aumente. Dos consultoras venezolanas, AGPV y Dinámica Venezuela, pronostican un crecimiento este año de 1,9% y 2,3% respectivamente.

Oxford Economics, con sede en Reino Unido, proyecta una expansión de 0,2% este año, seguido de un salto de 13,1% el próximo, aunque enfatiza que esta recuperación debe verse en su contexto. “Esto se produce tras dos años seguidos (2019 y 2020) en que el PIB cayó 33% o más”, dijo Marcos Casarin, economista jefe para América Latina de Oxford Economics. "Dada la magnitud del colapso visto desde 2014, Venezuela podría crecer a tasas de dos dígitos durante varios años seguidos y aún no recuperar su nivel de PIB anterior a la crisis".

Pero por cada economista que predice crecimiento, hay muchos otros que dicen que Venezuela sufrirá más antes de que las cosas finalmente empiecen a mejorar.

FocusEconomics, un proveedor de pronósticos de consenso económico, encuestó recientemente a 21 bancos y consultoras para conocer sus puntos de vista sobre Venezuela. El consenso fue una caída del PIB de 3,1% este año, seguida de un repunte de 2,7% el próximo año. El FMI predice una contracción de 10% este año y de 5% el próximo.

Relación con el gobierno de Biden

Las enormes diferencias entre los pronósticos reflejan la incertidumbre sobre las consecuencias de la pandemia, el impacto y el momento del lanzamiento de las vacunas para el Covid-19 y el futuro del régimen de sanciones.

“La evolución de las sanciones estadounidenses bajo la administración Biden sigue siendo el determinante clave de la perspectiva”, escribió Stephen Vogado, economista de FocusEconomics.

Las sanciones prohíben a Venezuela vender petróleo a Estados Unidos y dificultan su exportación a otros lugares, aunque el gobierno ha encontrado formas de eludir las medidas. Las exportaciones de petróleo de Venezuela han aumentado ligeramente en cada uno de los últimos cinco meses, alcanzando en marzo un máximo de diez meses, aunque todavía son débiles en comparación con sus máximos históricos.

Si bien el petróleo ha sido el pilar de la economía venezolana durante el siglo pasado, el país también solía producir cacao, café y arroz en cantidades significativas. Contaba con una industria textil, de productos químicos, cemento, acero y aluminio. La mayoría de esas industrias han sido diezmadas en las últimas dos décadas de gobierno socialista revolucionario.

En una tienda de accesorios para automóviles en una gasolinera del barrio Las Mercedes, en Caracas, el gerente del local, Alfredo Barrera, dijo que la dolarización informal ha traído cierto grado de estabilidad de precios después de años de hiperinflación.

"La economía se ha adaptado a los problemas del país", dijo. "En este momento, es justo hablar de estabilidad relativa en términos de la moneda, pero estamos muy lejos de ver una mejora real".

En La Alicantina, una pastelería que ha estado en el negocio durante más de 30 años, el gerente Douglas Palencia dijo que las ventas se habían visto muy afectadas por la pandemia. Los escaparates de la tienda, normalmente llenos de tartas y pasteles, estaban vacíos. "No tengo grandes expectativas para este año", dijo.