Cuando Jerome Powell respondió a las preguntas de los periodistas el miércoles tras la decisión de la Reserva Federal de seguir adelante con otra subida de tasas de interés, bromeó diciendo que habían sido "siete semanas bastante interesantes".
El presidente de la Fed habló después de que el banco elevara las tasas en un cuarto de punto y señalara que podría estar cerca de concluir su campaña para acabar con la inflación luego del ajuste monetario más agresivo en décadas.
El fin de las dolorosas subidas de tasas sería normalmente motivo de alivio, incluso de celebración, de no ser por un hecho incómodo: la razón por la que la Reserva Federal cree que puede permitirse aflojar es el peor episodio de turbulencias bancarias desde la gran crisis financiera de 2008, y los críticos del banco central estadounidense sostienen que debería haberse previsto.
“Tienen miedo de estar caminando en hielo delgado”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG, sobre la situación que enfrenta la Fed. Ahora debe decidir si sigue frenando la economía o si una inminente crisis crediticia precipitada por el colapso de Silicon Valley Bank y Signature Bank hará el trabajo.
“Quieren enfriar la inflación sin congelar la economía y eso es algo muy difícil de hacer”, agregó Swonk.
Powell tiene razón en que el banco central de Estados Unidos ha estado en una montaña rusa durante los últimos dos meses, al igual que los inversores y traders que se aferran a cada una de sus palabras.
El abrupto cambio
Al concluir la reunión de febrero de la Fed, Powell parecía optimista de que el banco central había dado un giro a la inflación y que se vislumbraba un "aterrizaje suave", donde las presiones de los precios disminuyan sin una recesión dolorosa.
Eso rápidamente dio paso a una renovada preocupación de que la economía estaba ganando impulso nuevamente. Hace solo dos semanas, Powell incluso planteó la idea de que la Fed podría descartar el aumento gradual de la tasa de un cuarto de punto por el que había optado en febrero y volver a un aumento de medio punto este mes. También advirtió que la Fed probablemente tendría que ajustar más de lo esperado para llevar la inflación de vuelta al objetivo del 2% del banco central.
Ahora esa actitud agresiva se ha evaporado, gracias a la implosión de SVB y Signature. De hecho, el miércoles, Powell admitió que la Fed había considerado hacer una pausa, es decir, renunciar por completo a un aumento de las tasas este mes.
La quiebra de los dos prestamistas y su absorción por el Gobierno provocaron tensiones en todo el sector bancario, especialmente en los operadores más pequeños, lo que dio lugar a una serie de medidas de emergencia de la Reserva Federal y otras ramas del Gobierno estadounidense destinadas a evitar nuevos contagios.
No está claro si los responsables políticos han hecho lo suficiente, y las acciones de los bancos, ya deprimidas, volvieron a caer el miércoles después de que Janet Yellen, Secretaria del Tesoro, pareciera descartar a corto plazo garantías globales para depósitos superiores a US$ 250 mil.
Las turbulencias podrían provocar exactamente el mismo tipo de crisis crediticia que la Reserva Federal esperaba precipitar con una política monetaria más restrictiva, aunque sobre la que el banco central tiene mucha menos influencia, advierten los economistas.
“Todavía estamos en una posición en la que las condiciones financieras deben endurecerse para que baje la inflación”, dijo Swonk. “Pero lo que es difícil en este momento es que la Fed no tiene tanto control como alguna vez pensó que tenía. Ha perdido parte de su capacidad para determinar el camino”.
Benson Durham, jefe de política global de Piper Sandler y ex miembro del personal senior de la Fed, dijo: “Siempre quisieron que las condiciones financieras se endurecieran, pero que se endurecieran de manera ordenada. Tener corridas bancarias es la forma desordenada”.
En su declaración del miércoles, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC por sus siglas en inglés) dijo que la agitación relacionada con la banca "probablemente resulte en condiciones crediticias más estrictas para los hogares y las empresas y afecte la actividad económica, la contratación y la inflación. El alcance de estos efectos es incierto”, advirtió.
Powell recalcó ese punto durante la conferencia de prensa del miércoles. “Tal endurecimiento de las condiciones financieras funcionaría en la misma dirección que el endurecimiento de las tasas”, dijo, y agregó que potencialmente podría ser el equivalente a una “subida de tasas o quizás más que eso. Por supuesto, no es posible hacer esa evaluación hoy con precisión alguna”, advirtió.
Que esperar para la potencia norteamericana
De acuerdo con un nuevo conjunto de proyecciones económicas, conocido como gráfico de puntos, la mayoría de los funcionarios de la Fed aún prevén que la tasa de fondos federales alcanzará un máximo de entre el 5 % y el 5,25 % este año, un cuarto de punto más que el nivel alcanzado después del aumento de la tasa del miércoles. Eso no ha cambiado desde el pronóstico de diciembre.
En una señal de que el FOMC podría estar más cerca de poner fin a su campaña de aumento de tasas, la declaración de política decía que "puede ser apropiado un endurecimiento adicional de la política". Powell instó a los reporteros a concentrarse en "algunos" y "pueden" en esa frase, aunque insistió en que no se esperan recortes de tasas este año.
Ellen Zentner, economista jefe para Estados Unidos de Morgan Stanley, dijo que el complejo contexto económico significaba que Powell tenía razón al enviar una señal "muy vaga, muy suave". “La Fed no está haciendo promesas aquí”, agregó.
Tom Porcelli, economista jefe para Estados Unidos de RBC Capital Markets, detectó un mensaje más definitivo: que “el ciclo de caminatas ha terminado”. “En términos de acción, grita que reconocen la gravedad del momento”.
Dado el tumulto en el sector bancario, tal vez no sorprenda que la Fed haya rebajado ligeramente su perspectiva para la economía, que espera que crezca solo un 0,4 % este año antes de expandirse un 1,2 % en 2024. Un crecimiento tan anémico es una perspectiva desalentadora para el presidente Joe Biden, quien ha dicho que planea postularse para la reelección el próximo año.
Se pronostica que la tasa de desempleo alcanzará un máximo del 4,6% en 2024, estimó la mayoría de los formuladores de políticas, ya que la inflación subyacente vuelve a caer al 2,6%, aún por encima del objetivo.
Si bien Powell sostuvo que todavía hay un "camino" para un aterrizaje suave, reconoció que se ha vuelto más estrecho a la luz de los acontecimientos recientes.
Durham pone las probabilidades de una recesión en alrededor del 35%, pero en el caso de un impacto más amplio en las condiciones financieras, eso aumenta a más del 60%. “La distribución de a dónde van las cosas es muy amplia”, agregó.
Críticas a la Fed
En un momento ya de por sí difícil, la Reserva Federal se ve sometida a una presión aún mayor debido a las críticas que ha recibido por no haber cumplido su función de supervisor y regulador de SVB. El miércoles, el Banco de Inglaterra dijo que había advertido sobre los crecientes riesgos de SVB mucho antes de su colapso.
Los cambios normativos promulgados en 2019 bajo la supervisión de Powell, que dieron lugar a una regulación más ligera de los bancos más pequeños, también están siendo cuestionados.
En una señal temprana de un consenso bipartidista de que la Fed erró en su deber, dos senadores que no podrían estar más separados en el pasillo político presentaron una legislación que reemplazaría al investigador interno del banco central con un designado presidencial.
"Después de que la Reserva Federal no identificara adecuadamente y evitara las escandalosas quiebras de Silicon Valley Bank y Signature Bank, está claro que no podemos esperar más para un gran cambio en la Fed", dijo Rick Scott, republicano de Florida, que cuenta con el apoyo de la demócrata Elizabeth Warren.
"Cuando un banco quiebra, hay investigaciones y, por supuesto, nos alegramos de ello", dijo Powell.
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