Incendios, heladas y humo: cómo el cambio climático está amenazando a la industria mundial del vino

Alan Livsey

Es un buen momento para hablar con Paul Roberts, director de operaciones de la famosa bodega de Napa Valley, Colgin Cellars, sobre el cambio climático. "¡Está lloviendo! Primera vez en 200 días”, dice encantado. Lo que no sabe entonces es que pronto llegará un ciclón "bomba" que provocará inundaciones localizadas. La situación resume los desafíos climáticos para los enólogos californianos este año y, en realidad, casi todos los años.

Todos los enólogos comprenden los riesgos que el calentamiento global representa a sus cultivos y vinos. Pero algunos antiguos inversionistas en vinos finos siguen optimistas, lo que plantea la pregunta de si también ellos entienden los peligros. Quizás deberían revisar su stock de vinos con más atención. Los vinos más prestigiosos de California, Francia e Italia ya tienen considerable “valor de escasez”, a cientos o incluso miles de libras la botella.

Estos precios están aumentando constantemente, pero nadie puede saber con certeza cuánto se debe al cambio climático y cuánto es una función de la demanda que excede la oferta. Aun así, aquellos con menos experiencia en el mundo de las inversiones en vinos finos han comenzado a preguntarse qué significa todo esto.

En la firma de comercio de vinos Bordeaux Index, el director de inversiones Matthew O’Connell tiene que responder cada vez más a preguntas sobre el cambio climático de coleccionistas adinerados, aunque principalmente de los menos experimentados. "Estamos descubriendo, en particular en conversaciones con nuevos inversionistas, que estará entre sus cinco o diez preguntas principales, algo que simplemente no era el caso hace un par de años".

Su equipo pronostica que la escasez de suministro no se hará evidente hasta dentro de al menos otra década. Además, muchos de sus clientes solo están familiarizados con las cosechas más recientes y es poco probable que hayan notado cambios a lo largo del tiempo.

“El desempeño superior en el mercado de cosechas jóvenes frente a cosechas más antiguas en Burdeos respalda esto”, dice O'Connell.

También te puede interesar: Exportaciones de vinos se vieron afectadas en agosto tras problemas logísticos a nivel mundial

Medidas de manejo

La sequía y las lluvias intensas son riesgos laborales habituales para la mayoría de los enólogos. Sin embargo, el año pasado, Napa Valley sufrió una calamidad que amenazó a la comunidad vinícola de la región. No solo los incendios forestales que destruyeron edificios, sino algo aún peor: el humo resultante.

Los enólogos de la región del norte de California, conocida por sus vinos tintos de gran valor, se enfrentaron a la ruina. Si bien el calor directo era una amenaza, la mayor preocupación era la contaminación por partículas de humo. Estas pueden flotar en el aire mucho después de que haya pasado un incendio. Peor aún, el humo puede resultar en una variedad de sabores extraños causados ​​por los residuos atmosféricos.

Las opiniones sobre qué hacer con los vinos contaminados eran variadas, dice Alder Yarrow, escritor del blog de vinos Vinography. Algunos enólogos permanecieron en la negación, sin percibir efectos duraderos. Otros adoptaron un enfoque de esperar y ver qué pasaba. Aquellos que elaboran los vinos más caros tuvieron que tomar algunas decisiones difíciles. Después de las pruebas, Colgin Cellars, cuyos vinos se venden desde aproximadamente 300 libras la botella, se dio cuenta de que su cosecha 2020 no sería adecuada para sus clientes exigentes y, por lo tanto, decidió no lanzarla. Roberts prefería arriesgar las finanzas que la reputación.

El cambio climático ha obligado a todos los productores de vinos finos a adaptarse. Las técnicas de cultivo han cambiado para lidiar con el calor adicional y las heladas primaverales inoportunas. El manejo de las parras produce más sombra de hojas para proteger las uvas. Una poda más cuidadosa ayuda a conseguir las mejores vendimias. Pero, al mismo tiempo, los métodos agrícolas orgánicos y biodinámicos introducidos en todo el mundo en las últimas décadas no siempre resuelven bien problemas como el moho. En ese sentido, los métodos son más costosos, lo que significa que los productores menos fuertes financieramente podrían tener dificultades a medida que los patrones climáticos se vuelven más variables.

Los incendios forestales son solo una manifestación del calentamiento global. Los veranos más cálidos y las temporadas de cultivo más largas pueden obligar a los viñedos a recoger sus uvas temprano, lo que se conoce como cosecha verde. Los fenómenos meteorológicos inusuales, como las heladas en primavera o las granizadas en verano, mantienen a los vignerons alerta en Francia. Las condiciones de sequía crónica obligan a los productores de vinos finos italianos a crear nuevos clones de variedades de uva, así como a gestionar sus vides, para hacer frente a la disminución de las precipitaciones cada año.

En Antinori, un productor de “súper toscanos” como Tignanello y Solaia, la batalla contra el cambio climático continúa. Como en gran parte de Italia, el calor y la sequía dificultan el trabajo, dice el director ejecutivo Renzo Cotarella. El manejo del dosel de las parras ha ayudado a proteger las uvas Sangiovese, Cabernet Sauvignon y Cabernet Franc utilizadas en ambos vinos; las dos últimas responden razonablemente bien al calor. “Por supuesto, hace 20 o 30 años era mucho más fácil”, dice Cotarella. Por otra parte, cree que la calidad de Antinori ha mejorado.

Los fabricantes de champán también se enfrentan a un desafío climático. "En Bollinger, el rendimiento ha caído entre 10% y 15% durante la última década, sin duda", dice Etienne Bizot, presidente y director ejecutivo de su holding SJB. A diferencia de algunos de sus pares, como Taittinger y Pommery, que han comprado acres en los últimos años en Inglaterra y otros lugares, Bollinger se había aferrado a sus raíces francesas. Pero, en abril, SJB compró Ponzi Vineyards de Oregon, uno de los primeros en cultivar Pinot Noir y Chardonnay en Willamette Valley.

Los productores de primer nivel se benefician del cultivo de uvas de alta calidad en suelos bien situados. Pero el terruño no supera la credibilidad de los compradores adinerados, que esperan que los precios altos reflejen una calidad constante.

Ningún fabricante, incluso los que tienen una gran demanda, puede permitirse la complacencia. Los altos precios de las mejores botellas no significan que los enófilos ricos pagarán por todo. O'Connell, de Bordeaux Index, cuestiona los altos valores que algunos productores menores de borgoña, por buenos que sean, han logrado en los últimos años. Incluso en 2019, una cosecha relativamente mala para la región, todos subieron de precio.

Peor aún, Yarrow ha comenzado a notar más descuentos en vinos californianos altamente calificados, a través de etiquetas ocultas, por parte de minoristas en línea de EEUU como Last Bottle. Él ve estas botellas "sorpresa" como una forma de descargar el exceso de stock.

También te puede interesar: La importante industria vinícola de Alemania quedó en ruinas tras las devastadoras inundaciones de julio

Calidad y puntajes

Independientemente de las preocupaciones climáticas, por válidas que sean, no hay pruebas claras de que el mercado del vino fino haya sufrido. Aunque el clima más cálido y las temporadas de cultivo más largas tienen un efecto en la madurez de los sabores y, lo que es más importante, pueden elevar los porcentajes de alcohol, los críticos no se han quejado mucho.

Las puntuaciones de algunos de los mejores vinos de Burdeos no han bajado. Un buen ejemplo es el influyente crítico Neal Martin en Vinous. Sus puntajes promedio para el prestigioso “primer crecimiento” Mouton Rothschild han promediado alrededor de 95 y han variado poco desde 2006, según datos de la bolsa de vinos Liv-ex y Vinous.

Sin embargo, la confianza en la inversión y la capacidad técnica de los principales productores puede ser insuficiente para algunos. El servicio Saturnalia ofrece algo diferente. Comenzando con Francia, sus informes correlacionan una variedad de factores climáticos en una temporada de cultivo determinada con las puntuaciones de los críticos. De esta manera, dice Daniele De Vecchi, uno de sus fundadores, Saturnalia puede ofrecer a los coleccionistas de los mejores vinos de Burdeos una vista previa del efecto del clima en la calidad, sin probar una gota (2021 parece una cosecha complicada).

Un interesante resultado de la investigación a largo plazo sobre el cambio climático de De Vecchi puede parecer contradictorio. A pesar de la clara tendencia al calentamiento desde 1975, las precipitaciones en la región de Burdeos han aumentado en lugar de disminuir en las últimas décadas. De Vecchi predice que las lluvias fuertes más frecuentes podrían tener un efecto negativo, a largo plazo, en la calidad de las uvas de la región.

En el área de Pomerol de Burdeos, Fiona Morrison, copropietaria de Château Le Pin, cree que la puntuación constante de los críticos indica la aprobación de cómo los principales enólogos han lidiado con el cambio climático. Morrison, productora de vinos a base de Merlot, una uva que ha mostrado niveles más altos de alcohol en la última década, comprensiblemente siente que el problema es exagerado. Aunque prefiere vinos menos alcohólicos, no tiene críticas para los de otros lugares, especialmente en EEUU y Asia, que prefieren vinos de sabor más rico con mayor contenido de alcohol.

El cambio climático ha traído algunos beneficios, cree Morrison. "Atrás quedaron los sabores herbáceos verdes del Cabernet Sauvignon inmaduro, y eso es una ventaja", dice. "Los vinos se beben antes, pero eso no significa que no envejecerán bien en 20 o 30 años". Recuerda haber probado y disfrutado un Cheval Blanc de 1947, un Saint-Emilion superior que incluye Merlot. Más tarde, descubrió que tenía un contenido de alcohol relativamente alto de 15%, pero nadie en la mesa se había quejado, dice.

Almacenamiento y transporte

La mayoría de los coleccionistas de vino fino invertirán en el almacenamiento a temperatura controlada de sus preciosas botellas, ya sea en casa o, como suele ser el caso en Reino Unido, en empresas de almacenamiento aduanero. A medida que se comercializan mayores volúmenes de vino fino en todo el mundo, la procedencia también será una consideración cada vez más importante para los coleccionistas, incluida la forma en que se transportó el vino y cómo se guardaron originalmente las botellas.

Las empresas de almacenamiento de vino, como Octavian en Reino Unido, dicen que los clientes solicitan registros fotográficos de los vinos almacenados con más frecuencia. Pero algunos inversionistas quieren aún más certeza. Pierre-Henri Flamand, CIO emérito del gestor de inversiones ManGLG, quería asegurarse de que sus hijos pudieran disfrutar de sus vinos favoritos de décadas pasadas en las mejores condiciones posibles, con todos los sabores que él aprecia hoy.

Recurrió a un servicio premium, 1275 Fine Wine Collections. Asegura que los vinos, comprados directamente en las fincas, hayan sido transportados por métodos adecuados, en lugar de en camionetas sin control de temperatura para luego sentarse en buques portacontenedores, tal vez durante días o más. El jefe de estrategia de la compañía, Erik Portanger, predice que aumentará la demanda por estas transacciones de vino fino de extremo a extremo, incluido el transporte y el almacenamiento con temperatura controlada.

Es posible que el cambio climático no afecte de inmediato el suministro de los mejores vinos, pero podría alterar su sabor y textura. Sin embargo, si los críticos y los compradores están preocupados, uno no lo sabría. Como dice Morrison: “El mercado decide al final. Los precios lo dicen". Con Le Pin cotizando a un promedio de 2.800 libras la botella y subiendo, puede que tenga razón.