FT: ¿Puede Arabia Saudita convertirse en el mayor productor de hidrógeno del mundo?

En las costas del noroeste de Arabia Saudita, hay planes en marcha para una planta de hidrógeno de miles de millones de dólares, mientras el mayor exportador de petróleo del mundo apuesta por convertirse en el mayor productor de la fuente de energía limpia.

Si la nueva planta alcanza su objetivo de producción diaria de 650 toneladas de hidrógeno "verde" respetuoso con el medio ambiente, se convertirá en la más grande del mundo. La construcción a gran escala de la instalación aún no ha comenzado en el sitio de la ciudad planificada de Neom en la costa del Mar Rojo. La producción comenzaría en 2026, dijo un funcionario al Financial Times.

El plan saudita para dominar la producción de hidrógeno es parte de su intento de diversificar su economía dependiente del petróleo y el gas y crear empleos. Con alrededor del 60%, o US$ 149 mil millones, del presupuesto saudí en 2021 derivado del petróleo, el reino necesita diversificar las fuentes de ingresos a medida que cambia la demanda mundial de combustibles fósiles.

"Nos vemos seriamente involucrados en el hidrógeno y queremos dimensionar ese mercado. Sabemos con certeza que seremos el productor más competitivo", dijo el príncipe Abdulaziz bin Salman, ministro de Energía del país, en una conferencia de tecnología a principios de este mes.

Pero con Rusia y los Emiratos Árabes Unidos entre los muchos países que también buscan una parte del mercado, los escépticos se preguntan si la planta del Mar Rojo entregará todo lo que Riad espera. A diferencia del petróleo, el llamado hidrógeno "verde", la opción más respetuosa con el carbono que involucra agua y energía renovable, se puede producir en cualquier lugar. Si el mercado despega como se prevé, pronosticado en US$ 600 mil millones para 2050, la competencia sería feroz, dicen los analistas.

"Está claro que Arabia Saudita (...) quiere posicionarse", dijo Alexandre Araman, analista principal de Oriente Medio upstream con Wood Mackenzie.

La carrera por el hidrógeno

Durante décadas, el hidrógeno ha sido aclamado como una alternativa a los combustibles fósiles, proporcionando posiblemente hasta el 12% de las necesidades energéticas del mundo para 2050, según las últimas investigaciones de la Agencia Internacional de Energía Renovable. El hidrógeno se puede utilizar para hacer funcionar automóviles, en la industria o incluso para calentar y alimentar los hogares.

El hidrógeno "definitivamente es la dirección que las compañías petroleras y los productores están tomando para descarbonizarse. Tiene sentido que Arabia Saudita persiga esto", dijo Kristin Diwan, investigadora principal residente en el Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington.

El hidrógeno verde, fabricado con electricidad renovable para dividir el agua, es la forma más respetuosa con el medio ambiente. Las costas del noroeste de Arabia Saudita disfrutan de sol todo el año y vientos constantes que podrían alimentar paneles solares y molinos de viento. El hidrógeno azul se obtiene dividiendo la molécula de metano en gas natural y capturando el carbono, y Riyadh ha dicho que asignará un campo de gas para este propósito. "Arabia Saudita está apostando tanto por el hidrógeno azul como por el verde", dijo Araman.

La planta de hidrógeno del Mar Rojo es una empresa conjunta firmada en 2020 entre la estadounidense Air Products, la saudí ACWA Power y la empresa Neom. Pero el principal impulsor de las iniciativas verdes de Arabia Saudita es el Fondo de Inversión Pública (PIF), el fondo de riqueza soberana de US$ 500 mil millones presidido por el príncipe heredero Mohammed bin Salman.

Además de la planta de Neom, el PIF firmó el mes pasado un memorando de entendimiento con dos empresas surcoreanas, Samsung y POSCO, para estudiar un proyecto de hidrógeno orientado a las exportaciones. Neom también está destinado a albergar una planta para construir automóviles alimentados por celdas de hidrógeno.

El jefe del proyecto de hidrógeno de Neom, Roland Kaeppner, dice que la nueva empresa saudí llega en el momento adecuado para un mundo que busca formas de reemplazar los combustibles fósiles. "No se puede descarbonizar cada industria simplemente electrificándola", dijo.

Quedan grandes advertencias. El hidrógeno enfrenta no solo grandes desafíos de producción, sino que también es difícil de almacenar y transportar. Sigue siendo casi prohibitivamente caro. "La verdadera pregunta es el costo", dijo Robin Mills, director ejecutivo de la consultora Qamar Energy. "¿Están los clientes dispuestos a pagar una prima?"

Arabia Saudita tiene "excelentes recursos solares y eólicos, terrenos disponibles, bien ubicados para exportar a Europa. Así que (los) fundamentos son buenos", agregó. "No digo que el reino no tenga las capacidades, solo que ahora necesitan demostrarlas".

El ministro de energía saudita dijo: "Somos el productor de menor costo cuando se trata de petróleo y gas. Somos el productor de menor costo cuando se trata de electricidad de fuentes renovables".

Otros países

Muchos otros países también tienen grandes esperanzas en el hidrógeno. Rusia apunta al 20% del mercado de hidrógeno para 2030, mientras que los Emiratos Árabes Unidos han anunciado su propia planta de hidrógeno y su intención de obtener una participación de mercado del 25% para 2030. Omán, Marruecos y Egipto han anunciado planes para plantas.

Los Emiratos Árabes Unidos son vecinos y aliados cercanos de Arabia Saudita, pero los dos rivales en la producción de petróleo también se encuentran en una competencia emergente que se está extendiendo a la producción y exportación de hidrógeno.

En septiembre de 2020, Arabia Saudita se convirtió en el primer país en exportar amoníaco, una forma fácilmente transportable de almacenar hidrógeno, a Japón. Un año después, la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi anunció su propio envío inaugural. "Hemos visto que ellos (Arabia Saudita) presionaron para establecerse como líderes", dijo Araman. "Y cada vez que hacen esto, Adnoc lo sigue de inmediato con aún más potencia de fuego".