Estatus de grado de inversión de Colombia está en peligro por batalla fiscal

Gideon Long en Bogotá

El estatus de una década de Colombia como nación con grado de inversión se pondrá a prueba cuando el gobierno de Iván Duque intente aprobar un paquete de reforma fiscal para estabilizar una economía que se ha visto muy alterada durante la pandemia de coronavirus.

Duque señaló que presentará el paquete al Congreso en marzo con el objetivo de que se apruebe en junio. Si el calendario no avanza existe el peligro de que su propuesta se vea empantanada en las campañas electorales legislativas y presidenciales de 2022, que comenzarán a fines de este año.

“Cuanto más esperen, más difícil será y aumentará el riesgo de una reforma fiscal diluida”, advirtió Richard Francis, director de calificaciones soberanas de Fitch Ratings.

Tanto Fitch como Standard & Poor's califican a Colombia BBB, con perspectiva negativa para la emisión de deuda de largo plazo. Eso es solo un nivel por encima del grado de no inversión o basura. Moody's califica a Colombia Baa2, dos niveles por encima de basura.

Si la reforma fracasa o se diluye, existe una alta probabilidad de que Colombia sea excluida de un pequeño grupo de países latinoamericanos con grado de inversión que incluye a México, Chile y Perú.

Eso sería un golpe para un país que, a pesar de su largo conflicto civil y bien documentado incumplimiento del orden legal, se enorgullece de su rectitud fiscal. En marcado contraste con la mayoría de las naciones latinoamericanas, Colombia no ha caído en default de su deuda desde la década de 1930. A diferencia de Brasil y Argentina, ya considerados basura para la emisión de deuda soberana, ha disfrutado del grado de inversión desde 2011.

“Colombia es un país curioso en el que la gente generalmente conoce el tema de las calificaciones soberanas y lo sigue de cerca”, señaló Munir Jalil, economista jefe para la región andina en Bogotá del banco de inversión latinoamericano BTG Pactual.

"Perder el estatus de grado de inversión afectaría a las empresas comerciales de Colombia, afectaría la moral y dañaría la imagen del gobierno", agregó.

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Impacto del Covid-19

Antes de la pandemia, Colombia contaba con el crecimiento más rápido entre las principales economías de la región. El Producto Interno Bruto (PIB) se expandió 3,4% en 2019 y el déficit fiscal estaba en una trayectoria descendente. La deuda del país se situó en alrededor de 45% del PIB.

Pero la pandemia ha provocado un duro golpe. Uno de cada 23 colombianos ha tenido coronavirus según cifras oficiales, y la cifra real probablemente sea mayor. Casi 60 mil personas han muerto.

La economía se contrajo 6,8% el año pasado, la peor caída bajo registro, y la deuda se disparó por encima de 60% del PIB. El déficit fiscal se ha disparado a alrededor de 9% cuando el gobierno impuso cierres estrictos y anunció medidas para ayudar a las empresas y a los pobres.

El resultado es que Duque tiene pocas alternativas más que recaudar ingresos.

“La única forma de lograr un ajuste fiscal creíble es a través de una reforma fiscal (...) Creemos que es esencial", aseguró Francis.

El gobierno apunta a una reforma equivalente a al menos 1,5% del PIB, o US$ 4.400 millones, y tratará de recortar la vasta red de exenciones fiscales , que le cuestan al Estado aproximadamente US$ 20 mil millones al año.

La mayoría de esas exenciones se aplican a los pagos del Impuesto sobre el Valor Agregado (IVA), que se fija en 19%. Al eliminar aunque sea algunos de ellos, Duque podría obtener los ingresos que necesita.

Pero políticamente será difícil. En 2018, el gobierno intentó abolir las exenciones del IVA en algunos productos alimenticios básicos. El plan causó revuelo: fue visto como un impuesto a los pobres y el Congreso diluyó el paquete de reformas a tal punto que fue neutral en términos de ingresos.

El escenario político no es más auspicioso ahora que entonces. El partido derechista Centro Democrático de Duque tiene menos de 20% de los escaños en el Congreso y necesita el apoyo de otros partidos. Algunos ya han dicho que no consentirán que se repitan las propuestas de 2018.

"Duque nunca ha sido particularmente hábil para navegar en las aguas del Congreso o generar consenso legislativo", señaló la consultora con sede en Londres Teneo, que además predijo que el presidente tendría que recurrir a “el tipo de campaña de mecenazgo que alguna vez repudió” para lograr su objetivo.

Efecto dominó

Pero las implicancias de una rebaja de calificación podrían no ser tan drásticas como temen algunos colombianos.

Jalil, de BTG Pactual, estimó que provocaría una fuga de capitales de solo alrededor de US$ 1.500 millones en un país con un PIB de US$ 291 mil millones.

“Puede haber algunas salidas de capital si los inversionistas institucionales tienen que vender bonos colombianos, lo que generará mayores costos de endeudamiento, pero el impacto inicial de una rebaja de calificación suele ser bastante menor”, ​​agregó Nikhil Sanghani, economista latinoamericano de Capital Economics en Londres.

Sin embargo, Fitch advirtió que una rebaja tendría un efecto dominó y "afectaría negativamente a algunas calificaciones corporativas, bancarias y de infraestructura". De hecho, según sus estimaciones, ocho de 21 empresas colombianas que califica serían rebajadas junto con la nota soberana.

Además, Duque no querrá pasar a la historia como el presidente que llevó a Colombia a la categoría basura.

"Si Colombia no aprueba esta reforma, sin duda perdemos el estatus de grado de inversión. E incluso si Colombia lo aprueba, el grado de inversión no está garantizado. Las agencias de calificación evaluarán el tamaño y el impacto de la reforma antes de tomar una decisión. No va a ser fácil", comentó Jalil.