Costos de envíos entre China y Europa se triplican y amenazan el suministro global de bienes

G. Steer y V. Romei en Londres

El costo de envío de mercancías desde China a Europa se ha más que triplicado en las últimas ocho semanas, alcanzando niveles récord debido a que la escasez de contenedores vacíos, derivada de la pandemia, interrumpe el comercio mundial. Actualmente, el valor para enviar un contenedor de 40 pies desde Asia al norte de Europa ha aumentado de US$ 2 mil en noviembre a más de US$ 9 mil, según transportistas e importadores.

“Es un problema de cuello de botella… Estas tarifas son impulsadas por clientes que luchan por un recurso limitado: los contenedores", dijo Lars Jensen, de la consultora SeaIntelligence.

Miles de contenedores vacíos quedaron varados en Europa y EEUU en la primera mitad de 2020 cuando las líneas navieras cancelaron cientos de viajes debido a que los confinamientos por coronavirus provocaron una repentina desaceleración en el comercio mundial. Cuando la demanda occidental de productos fabricados en Asia repuntó en la segunda mitad del año, la competencia entre los transportistas por contenedores disponibles hizo que las tarifas de flete se dispararan.

"Pasamos de una tremenda caída a ser golpeados por volúmenes de carga históricamente altos y ahora hay más que lo que los terminales pueden manejar de manera eficiente", explicó John Butler, presidente del Consejo Mundial de Transporte Marítimo (WSC, sigla en inglés). La congestión en los puertos está contribuyendo a precios más altos, con líneas navieras cobrando tarifas adicionales para compensar los tiempos de espera más largos, agregó.

Desde noviembre, el costo de envío a Europa se ha visto exacerbado por el desvío de contenedores hacia rutas transpacíficas. Por el contrario, el costo desde China a EEUU se ha estancado desde octubre, cuando el gobierno chino pidió a las compañías navieras que limitaran sus tarifas. 

Philip Edge, director ejecutivo del agente de carga británico Edge Worldwide, dijo que a algunas empresas se les está cobrando US$ 12 mil por contenedor, frente a los US$ 2 mil de octubre.

La Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos de Reino Unido señaló en un comunicado que sus miembros informaron aumentos en los costos de envío de hasta 300% desde el comienzo de 2020, incluyendo casos “donde el alza en el costo de envío es mayor que la ganancia retenida de los productos... por tanto, estos costos repercutirán en los usuarios finales”.

"Los productores no esperan poder absorber estos enormes aumentos en los costos de transporte", agregaron.

Cadenas globales

El propietario de una importadora de artículos de ocio con sede en Manchester, que no quiso ser identificado, dijo que la escasez de contenedores está teniendo "un impacto enorme" en el negocio, con algunos pedidos realizados en noviembre todavía esperando ser enviados. "La pregunta es, ¿pagas los US$ 12 mil ahora y traspasas esos precios a los clientes o esperas y corres el riesgo de que se agote el stock?"

Según los economistas, la interrupción y los retrasos están comenzando a afectar las cadenas de suministro globales. "Se están acumulando signos de tensión", dijo Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics, quien advirtió que se espera que la presión "se intensifique antes de disminuir".

Una reciente encuesta de IHS Markit reveló que en diciembre los proveedores de manufacturas de la eurozona alcanzaron los peores niveles en tiempos de entrega desde el apogeo de los confinamientos por la pandemia, en abril, y que los retrasos en el transporte y la escasez de bienes generales en los proveedores "fueron ampliamente reportados".

Las compañías encuestadas señalaron que sus existencias de materias primas y productos semielaborados comenzaron a agotarse, lo que provocó una caída de los inventarios, y reportaron además un rápido aumento en los precios de insumos.

Bert Colijn, economista senior de ING, dijo que "la escasez de suministro y las tarifas de flete más altas podrían frenar un poco el crecimiento del comercio" y contribuir a "presiones inflacionarias temporalmente más altas en el transcurso del año".

Pequeño alivio

Las navieras esperan que la desaceleración de la fabricación asiática, que suele acompañar al Año Nuevo Lunar, en febrero, permita a los transportistas abordar la creciente acumulación de pedidos y al menos a un enfriamiento temporal de los precios. Pero Peter Sand, economista del Consejo Marítimo Internacional y del Báltico (Bimco, sigla en inglés), explicó que es probable que la escasez de contenedores continúe bien entrado 2021, a pesar de que los transportistas hayan realizado recientemente nuevos pedidos de estos, lo que describió como "demasiado poco, demasiado tarde".

Jensen cree que aunque los precios puedan bajar un poco, "todavía hay una gran cantidad de carga esperando ser enviada".

La presión sobre las cadenas de suministro marítimas debería disminuir "cuando las personas tengan más opciones para gastar en servicios", porque las restricciones relacionadas con el coronavirus se hayan levantado, dijo Butler, pero "cuándo sucedará eso, nadie sabe".