Arabia Saudita pide préstamos por US$4 mil millones conforme siente efectos de bajos precios del petróleo

Arabia Saudita solicitó préstamos por US$4 mil millones de los mercados locales el año pasado, y vendió sus primeros bonos en ocho años como parte de los esfuerzos por mantener el alto nivel de gasto público a medida que se desploman los precios del petróleo.

Fahad al-Mubarak, gobernador de la Agencia Monetaria de Arabia Saudita (SAMA), dijo que el gobierno utilizaría una combinación de bonos y reservas para mantener el gasto y cubrir un déficit que podría ser más grande de lo esperado.

"Esperamos ver un aumento de los préstamos", dijo, según un informe publicado en el diario económico Al-Eqtisadiah durante el fin de semana. Los analistas han estimado un déficit de alrededor de US$130 mil millones este año. El gobierno, que no había aprovechado los mercados de bonos desde el año 2007, ha estado utilizando sus grandes reservas de divisas, que alcanzaron un máximo de US$737 mil millones en agosto pasado, para sostener el gasto en salarios, proyectos especiales y los ataques aéreos – dirigidos por Arabia Saudita – en Yemen. Ha retirado US$65 mil millones desde que cayeron los precios del petróleo.

Los pagos de bonificaciones a los empleados estatales y a los militares hechos por el nuevo rey, Salman bin Abdulaziz Al Saud, han puesto más presión sobre las arcas estatales. "La realidad de los bajos precios del petróleo está afectando a nivel doméstico", dijo John Sfakianakis, director de Ashmore, una gestora de fondos, para la región del Golfo.

Arabia Saudita necesita un precio del petróleo de US$105 por barril para satisfacer las necesidades de gasto previstas, pero el precio promedio del año se estima en US$58 por barril, dijo. "Si el gobierno sigue como hasta ahora y continúa retirando dinero, va a agotar las reservas más rápido de lo previsto, a finales de 2018 o principios de 2019", añadió Sfakianakis.

La emisión soberana de bonos nacionales debería aminorar la tasa de reducción de activos en el extranjero de SAMA, los cuales se redujeron a US$672 mil millones en mayo. El programa de bonos nacionales representa un cambio en la estrategia conforme la caída sostenida de los precios del petróleo afecta las finanzas saudíes.

Los analistas inicialmente dudaban que el gobierno respondiera al desafío fiscal mediante la solicitud de préstamos, intentando evitar el lamentable estado de las arcas estatales a finales de la década de 1990, cuando la deuda interna era de aproximadamente el 100 por ciento del producto interno bruto. La deuda interna saudí había caído a 1.6 por ciento del PIB a finales de 2014.

Pero los analistas dicen que la caída del precio del petróleo podría ser más profunda de lo que se pensaba inicialmente. SAMA prevé que el crecimiento del PIB disminuya del 3.5 por ciento en 2014 al 2.8 por ciento este año. Se espera que el crecimiento del PIB del sector no petrolero, que es vital para la creación de empleos para la creciente legión de jóvenes desempleados, disminuya del 5 por ciento al 4.7 por ciento durante el mismo período de tiempo.

El FMI ha instado al gobierno a recortar el gasto en sueldos y subsidios al sector público para mejorar el equilibrio fiscal, pero modificar los pagos a una población acostumbrada a la generosidad estatal podría provocar un impacto político potencialmente negativo. Dada la magnitud del déficit, Riyadh puede optar por ampliar su programa de bonos soberanos hacia los mercados internacionales para permitir que las instituciones locales continúen financiando el sector privado nacional.

"Van a tener que recurrir a los mercados extranjeros eventualmente", dijo un ejecutivo de una institución de préstamos extranjera con sede en Riyadh.