Aerolíneas en Europa en alerta mientras las esperanzas de recuperación impulsadas por las vacunas se desploman

Johan Lundgren no perdió el tiempo en lanzar una carta de queja cuando un ministro del gobierno del Reino Unido advirtió recientemente que era demasiado pronto para siquiera pensar en reservar unas vacaciones de verano.

La exasperación de Lundgren, el director ejecutivo de easyJet, la segunda aerolínea de bajo costo más grande de Europa, es comprensible porque hay mucho en juego para una industria cuyas esperanzas de una recuperación impulsada por vacunas este año ya están en peligro.

La pandemia cerró los cielos abruptamente la primavera (boreal) pasada, golpeando al sector mientras sufría la mayor caída en vuelos desde la Segunda Guerra Mundial. Aun no cumplidos los primeros dos meses de este año, el riesgo que enfrentan las compañías aéreas es más parecido a un lento estrangulamiento a medida en que se endurecen las restricciones de viaje país por país y, en algunos casos, se cierran las fronteras para evitar la propagación de nuevas variantes del Covid-19.

Para una industria de US$ 800 mil millones basada en el movimiento de personas, es una imagen alarmante. Europa y Estados Unidos han endurecido las restricciones de viaje; el Reino Unido introdujo cuarentenas más estrictas este lunes, mientras que se espera que las fronteras de Australia permanezcan cerradas hasta fin de año.

"Las constantes restricciones de viaje, como las cuarentenas, son la mayor barrera para las reservas de los clientes", dijo Lundgren al FT.

Andrew Charlton, consultor de aviación, lo expresa sin rodeos: "Los países que han sido realmente buenos en la supresión del virus lo han hecho matando los vuelos internacionales".

Nueva Zelanda se encuentra entre las naciones que han seguido este enfoque: su aerolínea insignia transportó solo 6.000 pasajeros de larga distancia en diciembre.

A pesar de que las vacunas continúan ofreciendo una solución a largo plazo para el Covid-19, y la mayoría de las compañías todavía creen que este año será mejor que el anterior, las señales de las nuevas presiones se están multiplicando.

Presión al alza

El número de vuelos en el espacio aéreo europeo se ha desplomado este mes al nivel más bajo desde que se impusieron las primeras cuarentenas estrictas hace casi un año. A pesar de un mercado de aerolíneas nacionales impulsado por una recuperación económica, la propia recuperación de China se ha tambaleado luego de que Beijing desalentara los viajes durante el Año Nuevo Lunar.

Las aerolíneas han recortado sus ya escasas ambiciones para el primer trimestre, con easyJet y su rival Ryanair esperando volar solo el 10% de sus horarios normales.

En una señal de cómo la pandemia está volviendo a confundir las expectativas de la industria, la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, su sigla en inglés), que representa a las aerolíneas a nivel mundial, admitió que existe un riesgo creciente de que el número de pasajeros para este año no alcance sus proyecciones.

"Habíamos estado basando nuestros pronósticos en que los gobiernos podían y estaban dispuestos a comenzar a reducir las restricciones de viaje una vez que la parte vulnerable de la población haya sido vacunada", dijo Brian Pearce, economista jefe de la IATA. "Creo que lo que hemos visto en las últimas semanas es que los gobiernos adoptan un enfoque mucho, mucho más estricto y cauteloso".

Dado que las perspectivas para los transportistas parecen volverse más tensas día a día, las ramificaciones son mucho más profundas que romper los pronósticos de los pasajeros.

American Airlines, con sede en Texas, advirtió este mes que 13 mil de sus empleados están en riesgo de licencia, atribuyéndolo a las nuevas restricciones a los viajes internacionales y a la lenta distribución de vacunas.

"Creíamos plenamente que estaríamos viendo un programa de verano en el que volaríamos todos nuestros aviones y necesitaríamos toda la fuerza de nuestro equipo", dijo el director ejecutivo Doug Parker en una nota al personal. "Lamentablemente, ese ya no es el caso".

Por su parte, Tony Douglas, CEO de la aerolínea del Golfo Etihad, dijo que esperaba un repunte en el número de pasajeros para la segunda mitad del año, pero reconoció que "casi cada vez que revisamos lo que está sucediendo, cambia".

Ayudas para las aerolíneas

Para las aerolíneas europeas en particular, la perspectiva de que las vacunas masivas desaten un aumento en las reservas de verano se consideró clave para reparar sus balances. "El verano es crucial, es realmente crítico" para los operadores europeos, dijo Geoffrey Weston, socio de la consultora Bain.

Las cinco aerolíneas más grandes de la región -Ryanair; IAG, matriz de British Airways; Lufthansa, Wizz Air y easyJet-, ya han recaudado alrededor de US$ 20 mil millones de un conjunto de gobiernos, accionistas y mercados de bonos para ayudarlos a resistir la crisis.

Los analistas de Bernstein calculan que en el peor de los casos con poco vuelo durante el verano, es probable que solo Wizz evite tener que recaudar más dinero.

Si bien el lento despliegue de vacionas en algunos países ha atenuado las posibilidades de un firme repunte en los viajes internacionales, el nuevo enemigo para las aerolíneas este año es más preocupante: la propagación de nuevas variantes de Covid-19 que pueden ser más resistentes al inventario actual de vacunas.

Un pequeño ensayo, que encontró que la vacuna Oxford/AstraZeneca puede ser menos efectiva para detener los casos más leves y moderados de la variante sudafricana, solo se sumó a la presión sobre el gobierno del Reino Unido para introducir restricciones de viaje más estrictas esta semana.

También complica cualquier intento de lograr la coordinación internacional sobre las reglas de viaje entre gobiernos, algo que los ejecutivos de las aerolíneas han creído durante mucho tiempo que es necesario para reanudar los viajes aéreos a cualquier escala.

Suecia y Dinamarca dijeron que ofrecerán pasaportes digitales contra el coronavirus para el verano (boreal) para ayudar a crear estándares internacionales para certificar a las personas como aptas para viajar. Más allá de esto, las aerolíneas se han visto obligadas a desarrollar sus propias soluciones, trabajando juntas para desarrollar pasaportes de salud digitales que proporcionarían certificación de pruebas de virus y vacunas negativas.

Pero el director ejecutivo de Wizz Air, József Váradi, reconoce que "en este momento, como industria, no somos dueños de nuestro propio destino; estamos enfocados en decisiones políticas".

Si los gobiernos se están enfocando cada vez más en salvaguardar sus fronteras contra nuevas variantes, los accionistas no han renunciado a un repunte en el número de pasajeros este año. Los títulos de las aerolíneas han conservado en gran medida las ganancias obtenidas desde noviembre, cuando muchos de los principales desarrolladores de vacunas revelaron que sus inyecciones eran efectivas.

Y al igual que otros CEOs de firmas del sector, Lundgren de easyJet no ha perdido la esperanza. "Nos hemos preparado para poder tomar decisiones lo más tarde posible" sobre cuántos aviones volar durante Semana Santa y principios del verano (boreal), dijo.

Cuando llegue la recuperación, las aerolíneas de bajo costo pueden estar en una mejor posición para capitalizar, ya que sus negocios de corto recorrido se recuperan más rápido que el de largo recorrido en el que confían los grupos europeos como IAG y Air France-KLM.

En EEUU, las grandes aerolíneas predicen una recuperación más lenta en los viajes internacionales de larga distancia que en los nacionales. Su gran mercado interno ofrece al menos a los operadores un colchón que no está disponible para los especialistas europeos de larga distancia.

Para una industria cuya sangre vital son las fronteras abiertas, 2021 ya ha proporcionado un recordatorio de que cualquier restauración de eso está muy lejos. "No hay nadie que pueda sonreír por dentro y pensar 'Estoy en un lugar mejor que los competidores'", dijo Douglas de Etihad. "De manera realista, todo el mundo está expuesto".