Los funcionarios de la Reserva Federal, alentados por una desaceleración de la inflación, están a punto de ralentizar el ritmo de sus alzas en las tasas de interés por segunda reunión consecutiva y debatir cuánto más tienen que apretar para tener los precios bajo control.
Su campaña -que llegó demasiado tarde, argumentan algunos críticos- parece estar dando sus frutos, con una serie de datos de toda la economía que indican que la inflación finalmente se está desacelerando, un año después de que el presidente Jerome Powell y sus colegas predijeran erróneamente que pronto se desvanecería. Aun así, la persistente rigidez del mercado laboral, con el desempleo en mínimos de cinco décadas, hace que los responsables políticos no estén listos para declarar la victoria.
Las señales contradictorias complican las discusiones sobre cuándo hacer una pausa después de un aumento anticipado de la tasa de un cuarto de punto el 1 de febrero, un ritmo más moderado que el agresivo aumento en curso desde mediados de 2022.
Los inversionistas y los economistas siguen dudando de las previsiones de la Fed de que las tasas suban por encima del 5% desde su nivel actual, justo por debajo del 4,5%.
"Incluso con la reciente moderación, la inflación sigue siendo alta, y la política deberá ser suficientemente restrictiva durante algún tiempo para garantizar que la inflación vuelva al 2% de forma sostenida", declaró el jueves en Chicago Lael Brainard, vicepresidenta de la Reserva Federal. Brainard no especificó sus preferencias en cuanto a los tipos de interés en la próxima reunión o en los próximos meses, pero otros funcionarios han sido más explícitos.
Tanto Lorie Logan como Patrick Harker, presidentes de los bancos de la Fed de Dallas y Filadelfia y electores este año en materia de política monetaria, se mostraron partidarios de ralentizar el ritmo de subidas de tasas, aunque apoyaron un mayor endurecimiento.
"Espero que subamos las tasas unas cuantas veces más este año, aunque, en mi opinión, los días en los que los subíamos 75 puntos básicos cada vez seguramente ya han pasado", dijo Harker el viernes en el Foro Anual de Liderazgo de Banqueros de Nueva Jersey. "En mi opinión, las subidas de 25 puntos básicos serán apropiadas en el futuro".
Otro alto cargo, el presidente de la Reserva Federal de Nueva York, John Williams, afirmó el jueves que "la política monetaria aún tiene trabajo por hacer" para devolver la inflación al 2%.
Expectativas
Las autoridades subieron las tasas medio punto el mes pasado, hasta un rango objetivo de entre el 4,25% y el 4,5%, ralentizando el ritmo de subidas tras cuatro subidas consecutivas de 75 puntos básicos. También prevén que los tipos suban al 5,1% en 2023, según la mediana de sus previsiones, que se actualizarán en marzo.
Los inversionistas consideran que las tasas subirán un cuarto de punto en la próxima reunión, pero que alcanzarán un máximo ligeramente inferior, en torno al 4,9%. Este punto de vista se ha visto reforzado por una serie reciente de lecturas benignas sobre la inflación que sugieren que la Reserva Federal está ganando la batalla a los precios, relajando las condiciones financieras a medida que los mercados se recuperan.
"¿Y si las condiciones financieras se están relajando porque la oferta se está recuperando?", dijo Julia Coronado, presidenta de Macropolicy Perspectives LLC. "Esperaría que para la ronda de previsiones de marzo" algunos funcionarios de la Fed se acercaran más a donde está el mercado".
Los funcionarios empiezan a dividirse. Algunos consideran que los desequilibrios pandémicos están mejorando y quieren que sean los datos los que dicten cuánto más hay que actuar. Otros tienen una visión más dura, porque temen que la inflación sea rígida y requiera un periodo sostenido de política restrictiva para asegurarse contra un resurgimiento de los precios.
Por ahora, nadie está dispuesto a pedir una pausa en el ciclo de endurecimiento.
Los últimos datos económicos de EEUU coinciden en su mayoría con la ralentización gradual de la actividad que esperaban los funcionarios. Pero insisten en que su trabajo no ha terminado, y algunos afirman que son necesarias pérdidas de empleo para volver a situar la inflación en su objetivo del 2%.
Algunos siguen empeñados en elevar las tasas por encima del 5% como forma de gestión del riesgo, independientemente de lo que digan los datos a corto plazo.
"Probablemente tendríamos que superar el 5% para afirmar sin temor a equivocarnos que hemos alcanzado el nivel adecuado de tasas de interés oficiales para seguir reduciendo la inflación en 2023", declaró el miércoles James Bullard, presidente de la Fed de San Luis. "Queremos garantizar, en la medida de lo posible, que la inflación baje y vuelva a una senda estable hacia el objetivo del 2%. Y no queremos vacilar en eso, porque uno de los problemas de los años setenta es que la inflación seguía reapareciendo justo cuando creías que la habías matado".
Los mercados de futuros de los fondos de la Reserva Federal prevén sólo dos subidas más este año, y las tasas de equilibrio de los valores del Tesoro protegidos contra la inflación sitúan los precios de nuevo en el objetivo a finales de año. Bullard se mostró escéptico ante tal "crash" inflacionista.
La mayoría de los funcionarios de la Fed parecen unidos en torno al marco de Powell, según el cual será necesaria una desaceleración de los precios de los servicios básicos distintos de la vivienda para que la inflación vuelva al 2%. Esa opinión está estrechamente vinculada a la reducción de las ganancias salariales con el aumento del desempleo. Los funcionarios de la Fed prevén un aumento de alrededor de un punto porcentual en la tasa de desempleo en sus perspectivas de diciembre.
"Para lograr la estabilidad de precios creo que va a ser necesaria cierta relajación de la economía y del mercado laboral". dijo Logan en un turno de preguntas tras su discurso del miércoles en Austin, Texas. "Y exactamente cuánto, y la configuración exacta de eso, creo que es muy incierto".
Brainard es una de las pocas funcionarios que ofrece una perspectiva diferente.
"Sigue siendo posible que una moderación continuada de la demanda agregada facilite una relajación continuada del mercado laboral y una reducción de la inflación sin una pérdida significativa de empleo", dijo Brainard el jueves.
Brainard no especificó hasta qué punto está a favor de subir las tasas. Pero sí citó indicios "provisionales" de desaceleración de los aumentos salariales, anclaje de las expectativas de inflación y posibilidad de reducción de los márgenes de beneficio como fuerzas que también podrían reducir la inflación en los próximos meses.
Logan, en sus comentarios de Austin, también dijo que preferiría que la gestión del riesgo respondiera a los datos en lugar de fijarse un objetivo específico.
De 2016 a 2019, un período en el que la tasa de desempleo estuvo por debajo del 5%, la medida "supercore" de Powell del IPC de servicios, menos los alquileres, promedió ganancias interanuales del 2,3%. Para 2022, la medida subió a un ritmo del 6,2%.
La inflación general, según la medida preferida de la Reserva Federal, fue del 5,5% en los 12 meses hasta noviembre, frente al 6,1% del mes anterior.
"Todavía no tenemos pruebas suficientes de que el crecimiento salarial vaya a evolucionar de forma coherente con una inflación del 2%", declaró Matthew Luzzetti, economista jefe para EEUU de Deutsche Bank Securities Inc.
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