Los principales banqueros centrales de América Latina se reúnen en Brasil este viernes a medida que aumenta la presión sobre ellos para comenzar a reducir las tasas de interés en respuesta a la desaceleración de la inflación.

Los líderes políticos, inversionistas y empresas de la región, que lideró la agresiva campaña de ajuste monetario a nivel mundial después de la pandemia de Covid-19, ahora anticipan, y en algunos casos exigen, reducciones de tasas inminentes.

Eso está poniendo a prueba la resolución de los banqueros centrales que dudan en declarar la victoria incluso cuando parecen haber ganado la partida a los aumentos de precios al consumidor. 

“Los banqueros centrales son más cautelosos después de un período tan largo de inflación por encima del objetivo”, dijo Cassiana Fernández, economista para América Latina de JPMorgan & Chase, antes de la reunión.

Para autoridades como el jefe del banco central de Brasil, Roberto Campos Neto, la reunión de Sao Paulo es una oportunidad para unirse y demostrar a los políticos impacientes que su cautela está justificada.

Campos Neto, anfitrión del evento, ha enfrentado críticas implacables del presidente Luiz Inacio Lula da Silva por su decisión de mantener la tasa de referencia de Brasil en un máximo de seis años de 13,75%, incluso cuando la inflación anual ha caído más de ocho puntos porcentuales desde hace un año. 

“Tenemos que entender que discutir la política monetaria no es una afrenta al banco central”, dijo el ministro de Hacienda de Brasil, Fernando Haddad, en la apertura del evento. Más tarde dijo a los periodistas: “Entendemos que se está abriendo una ventana para un ciclo o recortes de tasas”.

Otros pueden encontrarse pronto en escenarios similares. La tasa de inflación anual de Chile es de un solo dígito por primera vez en 13 meses. Incluso Colombia, un rezagado regional que vio cómo los precios se aceleraban a su ritmo más rápido desde 1999, finalmente alcanzó su "punto de inflexión", dijo el jefe del banco central, Leonardo Villar, a Bloomberg News antes del evento. 

Los traders en Chile, Brasil y Colombia ahora anticipan posibles recortes de tasas a partir de la segunda mitad de 2023. Los inversionistas en México, donde los responsables políticos detuvieron esta semana las alzas, esperan que la relajación comience antes de fin de año.

Pero perseguidos por recuerdos frescos de fallas en los pronósticos durante la pandemia, los banqueros centrales de América han señalado signos preocupantes en los indicadores de precios subyacentes. 

La inflación general puede estar cayendo en respuesta a los precios más bajos de las materias primas, la caída de los costos de los alimentos y la apreciación de la moneda regional. Pero el panorama no es tan halagüeño como parece cuando se excluyen elementos volátiles como los alimentos y la energía, y es poco probable que la inflación alcance los objetivos de los bancos centrales en toda la región hasta fines de 2024, dijo Fernández.

Mientras tanto, los mercados laborales resisten las condiciones monetarias restrictivas y el crecimiento tibio, con tasas de desempleo en niveles previos a la pandemia. Los servicios más fuertes y las medidas de la actividad general también han desconcertado a los analistas que apuestan por resultados económicos más débiles.

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Peor resultado

Esos factores han dejado a los banqueros centrales latinoamericanos en alerta máxima. En Brasil, Campos Neto ha advertido que la economía de su país puede estar entrando en una nueva fase marcada por descensos dolorosamente lentos en la inflación subyacente y pronósticos de precios al consumidor desbalanceados.

Las cifras generales de inflación de Brasil se acercan a 4%, pero tres meses de caídas de precios impulsadas por recortes de impuestos a fines de 2022 hacen que parezcan más bajas de lo que deberían, dicen analistas como Gustavo Arruda, economista para América Latina de BNP Paribas. 

“Cuando esos recortes estén fuera del conjunto de datos, veremos la tasa de inflación real”, dijo Arruda. La mayoría de los analistas proyectan aumentos de precios al consumidor de alrededor de 6% para diciembre.

La presidenta del Banco Central de Chile, Rosanna Costa, advirtió a los inversionistas y legisladores de su país que el efectivo sobrante aún puede estar flotando en su economía, luego de que los chilenos hicieran retiros anticipados de pensiones por US$ 50 mil millones mientras que las transferencias del gobierno alcanzaron a 90% de los hogares durante la pandemia.

Pero el mayor temor que aqueja a los banqueros centrales de América Latina es aún más simple: que sus recortes de tasas resulten prematuros, obligándolos a revertir el rumbo y comenzar a endurecer nuevamente. Tanto el presidente del banco central de Perú, Julio Velarde, como Roberto Steiner, el codirector con más años de servicio en la autoridad monetaria de Colombia, han expresado tales preocupaciones en las últimas semanas.

“Estamos tratando de entender si la dinámica actual se mantendrá”, dijo Arruda de BNP. “Creemos que la inflación será más rígida en los próximos meses, pero estamos siguiendo cada número en detalle para tratar de comprender las perspectivas”.

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Primeros cortes

Los inversores siguen diciendo que la flexibilización monetaria no es una cuestión de "si" sino de "cuándo", a medida que los efectos retardados de las agresivas subidas de tasas en 2021 y 2022 afectan a las economías locales y el crecimiento se tambalea.

Dos de las economías de América Latina que a menudo se pasan por alto, Uruguay y Costa Rica, ya se han embarcado en recortes de tasas. Es probable que una combinación de expectativas de inflación a la baja y políticas fiscales restrictivas haga que Perú o Chile sean los siguientes a mediados de este año.

En Brasil, los banqueros centrales están monitoreando el avance de la legislación destinada a controlar la deuda y apuntalar el gasto público, lo que podría conducir a recortes de tasas en septiembre. Es probable que México y Colombia los sigan más tarde.

“Dado lo rápido que subieron las tasas de interés, probablemente también estarán entre los primeros en reducirlas”, dijo Kimberley Sperrfechter, economista para América Latina de Capital Economics, sobre los bancos centrales de la región.