El legado de Powell corre el riesgo de empañarse más por el colapso de SVB

El colapso de Silicon Valley Bank amenaza con mancillar aún más la reputación del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, además de la mancha que ha sufrido por su lentitud en reconocer el riesgo de una inflación galopante.

Tanto amigos como detractores de la Fed han criticado al banco central estadounidense por no evitar los problemas del decimosexto prestamista más grande del país, antes de que estallaran en una crisis que sacudió el sistema financiero y provocó medidas extraordinarias por parte de los políticos durante el fin de semana para contenerla.

“Hubo una falla de supervisión”, dijo el exgobernador de la Fed Daniel Tarullo, quien supervisó la cartera regulatoria del banco central a raíz de la crisis financiera de 2007-09 y ahora es profesor en la Facultad de Derecho de Harvard.

Varios legisladores y observadores del banco central están criticando a la junta de la Fed dirigida por Powell por firmar de todo corazón una agenda impulsada por los republicanos en 2018 para flexibilizar la regulación de bancos más pequeños que gigantes como JPMorgan Chase & Co. y Bank of America Corp. argumentan que Powell y su equipo en ese momento, algunos de los cuales ya abandonaron la Fed, son al menos en parte responsables de los problemas en SVB.

Sin embargo, los expertos están divididos sobre cuánta culpa, si es que hay alguna, asignar directamente a Powell. Algunos, incluido el crítico frecuente de la Fed Aaron Klein de Brookings Institution, dicen que no se podía esperar que Powell supiera los detalles esenciales de uno de los cientos de bancos que supervisa el banco central.

Si Powell logra sortear los problemas financieros actuales y reduce la inflación sin una recesión dolorosa, será elogiado por manejar una transición particularmente complicada. Pero es una transición que se hizo aún más difícil por la demora en la que la Fed reaccionó a la inflación y la velocidad a la que posteriormente se movió para aumentar las tasas de interés.

En Washington, la senadora demócrata Elizabeth Warren de Massachusetts, una antigua contraparte de Powell, ha estado al frente criticando al jefe de la Fed por el caso del SVB. “Las acciones de Powell para permitir que grandes bancos como Silicon Valley Bank aumenten sus ganancias al aumentar el riesgo contribuyeron directamente a estas quiebras bancarias”, dijo en un comunicado el martes.

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Otros legisladores han sido más reticentes a culpar al presidente de la Fed, con varios republicanos señalando con el dedo a los supervisores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, que supervisaba directamente las operaciones de SVB.

Powell lanzó el lunes una revisión interna de la supervisión y regulación de SVB por parte de la Fed después de su fracaso la semana pasada. La evaluación, que será dirigida por el Vicepresidente de Supervisión Michael Barr, se dará a conocer públicamente el 1 de mayo.

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El presidente del Comité Bancario del Senado, Sherrod Brown, dijo a Bloomberg Television el martes que cree que Powell investigará adecuadamente las circunstancias detrás del colapso de SVB. Eso contrasta con la postura adoptada por su colega Warren en el Comité Bancario, quien pidió a Powell que se abstuviera de la revisión de la Fed.

La Fed está considerando cambios en su supervisión de los bancos medianos, incluidas reglas que podrían acercar los umbrales de capital y liquidez a las restricciones que enfrentan las firmas más grandes de Wall Street, según una persona familiarizada con el asunto.

Recientemente, a principios de 2021, Powell estaba siendo aclamado por el papel fundamental que él y la Fed desempeñaron para ayudar a pilotar la economía en medio de la pandemia del año anterior.

Mirada "transitoria" sobre inflación

Pero su reputación se vio empañada por su reiterada insistencia en 2021 en que el aumento de la inflación que se estaba produciendo en ese momento era “transitorio”. Luego, al año siguiente, pasó a supervisar la campaña de ajuste monetario más agresiva desde la década de 1980 para tratar de controlar los precios.

Esos rápidos aumentos de las tasas contribuyeron a los problemas de SVB, ya que sus tenencias de bonos del Tesoro y de agencias, que de otro modo serían ultraseguros, perdieron valor. También experimentó un éxodo de depósitos, con compañías de tecnología sacando dinero del banco a medida que sus negocios se desaceleraban bajo el impacto de un crédito más restringido.

Existe un acuerdo generalizado entre los expertos bancarios de que los supervisores estatales en California, los de la Fed de San Francisco y, en menor medida, la junta de la Fed en Washington, no se dieron cuenta o no actuaron lo suficientemente rápido para corregir algunos problemas evidentes en SVB.

Las emisiones incluyeron una posición masiva de bonos sin cobertura contra los caprichos de las tasas de interés y una dependencia excesiva de los depósitos por encima del nivel de US$250.000 asegurado por Federal Deposit Insurance Corp.

Bandera roja

“Cada uno de estos por sí solo es una señal de alerta clásica”, dijo Klein, quien trabajó en las reformas bancarias que surgieron de la crisis financiera de 2007-09 como funcionario del Tesoro y también fue economista jefe del Comité Bancario del Senado. "Combinado, es un rayo láser rojo".

Pero lo que está menos claro es si eso fue únicamente el resultado de un error cometido por los supervisores en el terreno, o si también reflejó en parte una actitud más relajada hacia la supervisión de los bancos más pequeños transmitida por la junta de la Fed encabezada por Powell en Washington, en particular, el ex Vicepresidente de Supervisión Randal Quarles.

En un discurso de enero de 2020 en Washington, Quarles, designado por el expresidente Donald Trump, describió una variedad de cambios en el proceso de supervisión.

Dijo que los supervisores deberían “centrarse en las violaciones de la ley y los problemas materiales de seguridad y solidez” y no deberían “dar la impresión errónea de que la guía de supervisión es vinculante”. Quarles dejó la Fed en octubre de 2021.

Legislación de 2018

Lo que tampoco está claro es cuánto de la debacle de SVB puede vincularse a la legislación de 2018 que aflojó el escrutinio regulatorio para muchos bancos regionales y a las acciones que tomó la Fed liderada por Powell para implementar la ley.

Esa legislación fue encabezada por los republicanos y la administración Trump, pero fue aprobada con un importante apoyo demócrata. También fue respaldado por el director ejecutivo de SVB, Greg Becker, depuesto desde entonces.

Dennis Kelleher, director ejecutivo de Better Markets, una organización que aboga por una regulación financiera más estricta, dijo que Powell no puede eludir la responsabilidad por el colapso de SVB.

“Él apoyó a Quarles en la implementación de reglas que iban mucho más allá de la ley en la desregulación de los bancos”, dijo Kelleher.

Tarullo ve solo una conexión modesta entre los cambios regulatorios realizados por el Congreso en 2018, y la implementación de ellos por parte de la Fed, y la falla específica de SVB.

Incluso si el banco hubiera estado sujeto a las pruebas de estrés que la Fed ha puesto a las instituciones más grandes, Tarullo dudó que eso hubiera levantado una bandera roja.

Quarles dijo el martes que los cambios que la Fed hizo a las regulaciones bancarias durante su mandato “no tuvieron nada que ver” con el colapso de SVB.

“Creo que hay preguntas interesantes sobre la supervisión y preguntas interesantes sobre el tratamiento de los depósitos no asegurados”, agregó en declaraciones en un evento organizado por Money Marketeers de la Universidad de Nueva York.

Ian Katz, analista de política financiera de Capital Alpha Partners, con sede en Washington, dijo que es difícil calcular cuánta culpa, si es que hay alguna, asignar directamente a Powell por el colapso de SVB. Pero “a pesar de todo, los reguladores tienen un ojo morado” por pasar por alto los problemas del banco, dijo.