SpaceX se prepara para un gran año ahora que Elon Musk está enfocado en Twitter

Space X está obteniendo buenos resultados; Tesla sigue perdiendo expectativas. Una está recaudando dinero a un precio cada vez más alto; la otra ha sido golpeada por el mercado. La primera empresa tiene un segundo ejecutivo muy capaz que la mantiene en el buen camino; la otra está siendo criticada por sus planes de sucesión.

Space Exploration Technologies Corp. y Tesla Inc. cuentan con Elon Musk como director ejecutivo. Pero mientras que Tesla se ha marchitado desde que el jefe se embarcó en la toma de control de Twitter Inc., SpaceX está floreciendo; algunos incluso sugieren que esto se debe a que su director ejecutivo desempeña un papel menos activo. 

SpaceX se está preparando para un año decisivo, con el objetivo de realizar hasta 100 vuelos. Ese ritmo de aproximadamente uno cada tres días y medio, se compara con el de cada seis días que la compañía realizó en 2022.

Ya en marzo, intentará el primer paseo espacial comercial de la historia, en el que los astronautas se colgarán de una nave Dragon a unos 700 kilómetros de la Tierra. Además, tratará de alcanzar la órbita por primera vez, con lo que se considera el cohete más potente de la historia: Starship, el vehículo de lanzamiento destinado a alcanzar algún día la Luna y Marte.

La compañía de propiedad cerrada recientemente valorada en alrededor de US$ 140 mil millones se ha estado preparando para toda esta actividad con su CEO menos presente delegando más en Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX. 

Desde que Elon Musk cerró su adquisición de Twitter a fines de octubre, se ha preocupado por solucionar los problemas de ingeniería y operaciones en la empresa de redes sociales con sede en San Francisco. Esto ha disminuido su participación en los asuntos cotidianos de SpaceX, según empleados actuales y anteriores que pidieron no ser identificados.

Estas personas describen a Musk como mucho más instrumental a la hora de establecer la visión a largo plazo de la empresa, incluido su objetivo de llegar a Marte. Dicen que la atención diaria del CEO no es necesaria -el flujo de trabajo para los lanzamientos del Falcon 9, por ejemplo, se ha estandarizado bastante a lo largo de los años- y que cuando Musk se centra en otra cosa, hay cierta calma.

SpaceX y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.

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Trabajo extra

Cuando Musk está hiperenfocado en las operaciones diarias, a menudo puede generar trabajo adicional: se inserta en proyectos y exige cambios por razones a veces arbitrarias, dicen los ex empleados.

Por ejemplo, los empleados actuales y anteriores describen ocasiones en las que Musk ha considerado que cierto hardware tiene demasiados tubos, conectores o cables, o simplemente no se ajusta a su estética de diseño preferida; exigiendo a los empleados a que vuelvan a trabajar y simplifiquen los sistemas, lo que los lleva a dedicar tiempo a justificar por qué existen ciertas piezas o desencadenar rediseños importantes y trabajos que pueden llevar semanas completar. 

Un exempleado dijo que la compañía a veces pasa por congelaciones periódicas de contratación cuando Musk dirige su atención a SpaceX, ya que querrá tener la última palabra sobre todo el personal nuevo. 

A fines de 2021, por ejemplo, varios ex empleados comentaron que Musk decidió que la empresa tenía demasiados trabajadores y necesitaba reducir su tamaño. 

Anteriormente, se le exigió que los gerentes de contratación demuestren la excepcionalidad de un solicitante, lo que incitó a los gerentes a probar varios métodos, incluida la solicitud de puntajes SAT de los solicitantes. Durante estos períodos, rara vez se contrata a personas, ya que puede ser difícil obtener la aprobación de Musk.

Otro exempleado se refirió a una reunión de fin de semana estresante antes de que SpaceX llevara pasajeros humanos por primera vez, cuando la compañía estaba en una carrera tácita con Boeing Co. para ser la primera en llevar astronautas de la NASA a la estación espacial.

Un viernes por la noche, Musk envió un correo electrónico al equipo que trabajaba en Crew Dragon, la nave espacial de pasajeros de SpaceX, para que asistieran a una reunión urgente a la mañana siguiente, un sábado temprano. 

Musk llegó tarde y rápidamente le dijo al equipo que el momento del lanzamiento no podía retrasarse y que todos tenían que trabajar lo más duro posible para cumplir con el cronograma. También les dijo que había demasiada gente trabajando en el programa. La breve conversación inquietó a los miembros del equipo, que intentaban priorizar la ejecución de la misión de la forma más segura posible.

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La misión

Dada esta historia, algunos empleados actuales expresaron alivio por el enfoque reciente de Musk en Twitter. Con el CEO fuera, la mayoría de los ejecutivos de SpaceX reportan a Shotwell. 

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en diciembre que había hablado con el director de operaciones sobre si la adquisición de Twitter por parte de Musk restaría valor al trabajo de SpaceX. “Me aseguró que no sería una distracción para su misión”, dijo Nelson.

Esa misión, hacer que la humanidad sea multiplanetaria, ha estado progresando en Boca Chica, Texas, donde SpaceX ha estado trabajando en Starship. Shotwell ha estado supervisando el proyecto en mayor medida en los últimos meses junto con Mark Juncosa, vicepresidente de ingeniería de vehículos de la empresa.

En los primeros días del programa Starship, Musk estuvo constantemente en las instalaciones de producción de Starbase de SpaceX en Boca Chica, a veces supervisando personalmente los horarios e insistiendo en los cambios de diseño, dicen algunos empleados. Ahora, Juncosa, quien anteriormente estuvo a cargo de la iniciativa Starlink de Internet desde el espacio de SpaceX, asumió ese rol, supervisando el desarrollo del hardware y el cronograma del programa.

Mientras tanto, el avión privado de Musk no ha viajado al aeropuerto cerca de Starbase desde el 14 de octubre, unas dos semanas antes de que cerrara la adquisición de Twitter.

La toma de posesión de las responsabilidades de Starship por parte de Juncosa ha coincidido con un mayor enfoque en la confiabilidad del lanzamiento y más pruebas de reducción de riesgos, según los empleados actuales. 

El mismo día que Musk cerró su adquisición de Twitter, The Information informó sobre un error de prueba en Starbase dos semanas antes que podría haber herido a aproximadamente dos docenas de miembros de la tripulación, lo que, según la publicación, generó preocupaciones sobre las prisas de los trabajadores y los recortes.

Desde un vuelo de Starship en mayo de 2021  que terminó con un aterrizaje exitoso, SpaceX no ha realizado otro lanzamiento de prueba. El próximo gran vuelo será el primer intento de lanzamiento orbital de Starship, un hito importante que se ha retrasado repetidamente. Musk sugirió recientemente que esto podría ocurrir en  febrero o marzo , aunque sus predicciones sobre la fecha de lanzamiento suelen ser aspiracionales.

La confiabilidad será clave para que Starship avance, ya que jugará un papel importante en la campaña de la NASA para llevar a los humanos nuevamente a la luna por primera vez en 50 años. 

La agencia seleccionó el vehículo para transportar astronautas hacia y desde la superficie lunar en misiones programadas para principios de 2025. SpaceX tiene grandes planes propios para el cohete, incluido su uso para lanzar futuros satélites de Internet Starlink.

Gracias a los ejecutivos bien ubicados detrás de Musk, SpaceX puede avanzar a un ritmo acelerado sin su líder en el edificio. Pero al final del día, son responsables de ejecutar su visión. Y es solo cuestión de tiempo hasta que regrese.