SpaceX atrapa el cohete Starship en su quinto vuelo de prueba

El cohete Starship de SpaceX despegó el domingo de su plataforma de lanzamiento en Texas en un quinto vuelo de prueba importante que incluyó completar la primera "captura" de la historia del propulsor del vehículo después de su regreso del espacio.

El cohete más grande y poderoso jamás desarrollado despegó a las 8:25 am, hora de Nueva York. Después de impulsar a Starship al espacio, el cohete Super Heavy regresó a su lugar de lanzamiento en la Tierra, donde disminuyó su velocidad mientras se preparaba para aterrizar. Dos brazos que sobresalían de la torre de lanzamiento de Starship "atraparon" al cohete mientras descendía hasta el suelo, mientras estallaban vítores y aplausos en el control de la misión.

“Todavía no lo puedo creer”, dijo Jessie Anderson, ingeniera de SpaceX, durante la transmisión en vivo por Internet. “Estoy tratando de contener mis lágrimas, tal como los palillos chinos atraparon el cohete”.

La recuperación del cohete propulsor de Starship tras el lanzamiento es un hito crucial para SpaceX, que prepara el cohete para operaciones comerciales. El vehículo es la pieza central de las ambiciones del director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, de enviar personas a la Luna y a Marte. Pero aún queda un largo camino por delante antes de que lance a la tripulación y la carga. 

Musk lleva tiempo promocionando que el vehículo será totalmente reutilizable. La empresa es conocida por recuperar sus cohetes Falcon 9 después del lanzamiento, pero esas naves espaciales solo son parcialmente reutilizables, ya que una parte de los vehículos sigue siendo destruida o no se utiliza una vez finalizada la misión. 

Con Starship, el objetivo final de SpaceX es recuperar por completo las dos partes principales del vehículo: la propia nave espacial Starship (que transportará satélites y, eventualmente, pasajeros) y el cohete Super Heavy.

Al recuperar ambas piezas después del vuelo, SpaceX espera poder reutilizar y relanzar rápidamente el hardware después del despegue, lo que permitirá realizar varios vuelos de Starship en un solo día. La empresa también espera que la reutilización total reduzca drásticamente el costo del lanzamiento de Starship.

Al igual que el Falcon 9, el cohete Super Heavy de Starship regresó a la Tierra utilizando aletas para guiarse a través de la atmósfera. Reinició sus motores para descender lentamente hasta el suelo. Pero a diferencia del Falcon 9, que aterriza en una superficie dura con un par de patas de aterrizaje, Super Heavy fue atrapado justo antes de tocar el suelo. 

Los otros vuelos

El vuelo del domingo fue la primera vez que SpaceX intentó esta hazaña con Super Heavy. En el cuarto vuelo de Starship en junio, la compañía intentó "aterrizar" a Super Heavy en el Golfo de México, apuntando a un objetivo preciso en el océano.

La misión se desarrolló en un contexto en el que Musk criticó abiertamente la velocidad con la que la FAA aprueba las licencias de lanzamiento comercial al espacio. SpaceX ha estado planteando esta preocupación en los últimos años, ya que intenta lanzar Starship con mayor frecuencia. En septiembre, la compañía dijo que la FAA le notificó que la licencia para esta misión no se otorgaría hasta fines de noviembre, un cronograma que SpaceX dijo que era lento e ineficiente.

Aparte de la captura del cohete, el vuelo de Starship se parece bastante al de junio. SpaceX lanzó el Starship y el cohete Super Heavy juntos. El vuelo está en curso. Starship tiene como objetivo dar la vuelta a la mayor parte del planeta antes de sumergirse en la atmósfera y amerizar en el océano Índico.

Durante el último vuelo, Starship sobrevivió a gran parte del descenso a la Tierra, pero comenzó a desintegrarse durante la caída y finalmente se quemó por completo antes de poder impactar contra el océano. SpaceX dijo que ha rediseñado por completo el escudo térmico de Starship para este vuelo para ayudarlo a soportar el intenso calor que experimenta mientras cae a través de la atmósfera. 

Con cada uno de estos vuelos de prueba de Starship, SpaceX no considera necesariamente que la pérdida de sus vehículos sea un fracaso. El objetivo de la empresa es seguir mejorando con cada vuelo de prueba posterior. Hasta ahora, la empresa ha podido alcanzar más objetivos con cada nuevo lanzamiento.