La vida después del Covid se vuelve difícil para las farmaceúticas y las obliga a volver a reinventarse

El Covid-19 reformó la industria de la salud y, ahora, la disminución de la pandemia lo está remodelando todo nuevamente.  

Los fabricantes de vacunas y las cadenas de farmacias están experimentando una fuerte disminución en el número de personas que reciben la vacuna Covid. Los fabricantes de pruebas rápidas caseras están fracasando. Las empresas que fabricaban equipos de protección personal han cerrado. 

Cuando surgió el coronavirus, las empresas de la industria de la salud se apresuraron a reconfigurarse. Las compañías farmacéuticas que se centraban principalmente en el cáncer y las enfermedades raras se lanzaron a la búsqueda de vacunas y antivirales. Los fabricantes de dispositivos médicos desarrollaron kits de pruebas caseras y rápidamente aumentaron la producción. 

Esa transformación ahora se está desmoronando. Pfizer, uno de los mayores ganadores del auge de la pandemia, ofreció el lunes una de las señales más dramáticas del cambio, recortando US$ 9 mil millones de su pronóstico de ventas anuales debido a la disminución de la demanda de sus inyecciones de Covid y el tratamiento Paxlovid.

“El debilitamiento de la demanda de la vacuna y Paxlovid demuestra que esta es realmente la transición al post-Covid”, dijo Max Nisen, analista de Bloomberg Intelligence. "La gente tendrá que descubrir cómo se ve eso mucho más allá de Pfizer".

Muchos estadounidenses han dejado atrás la pandemia y la emergencia de salud pública de Estados Unidos terminó en mayo, pero el virus no ha desaparecido por completo. Nuevas cepas siguen circulando; y cabe mencionar que las hospitalizaciones por Covid siguen muy por debajo de sus niveles máximos, en septiembre fueron las más altas desde marzo. Cada vez menos personas trabajan desde casa. Los restaurantes y aeropuertos están llenos.

No todas las empresas de atención médica que enfrentaron cambios repentinos debido a Covid están sufriendo. Cada vez más personas regresan a sus médicos para realizarse controles y procedimientos de rutina que pospusieron cuando las clínicas estaban abarrotadas de pacientes con virus. Éstas han sido buenas noticias para los médicos y los hospitales.  

Aún así, la decisión de Pfizer de controlar su orientación financiera muestra cómo ha cambiado el panorama y presionará a otras empresas que se beneficiaron de atender a los pacientes de Covid para que revisen sus expectativas y hagan ajustes. Las acciones de Pfizer ganaron un 3,6% el lunes. 

También el lunes, Moderna, rival de Pfizer, reafirmó su guía de ventas de vacunas Covid para 2023, pero dijo que es demasiado pronto para proyectar con precisión dónde llegarán las tasas de vacunación. Sus acciones cayeron un 6,5%, alcanzando su nivel más bajo desde noviembre de 2020. 

Moderna ha dicho que espera ventas de vacunas de entre US$ 6 mil y US$ 8 mil millones este año. En una nota a los inversores el lunes, el analista de William Blair, Myles Minter, dijo que ve a la compañía alcanzando el extremo inferior de ese rango. Moderna ha pronosticado que el mercado estadounidense esta temporada será de al menos 50 millones de dosis, pero Michael Yee, analista de Jefferies, espera que sea menor: entre 35 y 40 millones.

Cambio de peso

No hace mucho, Wall Street estaba entusiasmado con el potencial del ARNm, la tecnología detrás de las vacunas Covid de Moderna y Pfizer. Ambas compañías apostaron a que el avance tendrá una variedad de aplicaciones, y sus rivales estaban bajo presión para realizar sus propios movimientos de ARNm. Sin embargo, la narrativa ha cambiado, y los inversores están invirtiendo dinero en medicamentos para bajar de peso que algunos analistas ya predicen que tendrán amplias ramificaciones económicas.

En lo que va del año, las acciones de Pfizer han caído un 35% y las de Moderna han caído un 49%. Por el contrario, las acciones de Novo Nordisk A/S, el fabricante de los medicamentos Ozempic y Wegovy utilizados para bajar de peso, han subido un 49% este año.

El difícil lanzamiento de la vacuna de esta temporada ha hecho que sea más difícil determinar cuánta demanda hay realmente. Las farmacias se han encontrado con pocas vacunas tanto de Moderna como de Pfizer, lo que las obligó a rechazar a las personas que buscaban las vacunas cuando estuvieron disponibles por primera vez este otoño. 

Esto también ha perjudicado a las farmacias. El negocio minorista y farmacéutico de Walgreens Boots Alliance se ha visto afectado por las menores contribuciones de Covid-19. En el cuarto trimestre, Walgreens administró aproximadamente 400 mil vacunas Covid-19, en comparación con 2,9 millones de inyecciones el año anterior, dijeron ejecutivos en una llamada con inversores. La empresa también experimentó una fuerte caída en la demanda de pruebas de Covid. 

CVS Health Corp. también ha enfrentado obstáculos. Su negocio de farmacia y bienestar del consumidor generó unos ingresos operativos ajustados de US$ 1.400 millones en el segundo trimestre, un 17% menos que el año anterior, principalmente debido a una menor demanda de productos y servicios relacionados con Covid.

Creadores de pruebas probados

Los fabricantes de vacunas no son los únicos que ven una disminución en el negocio relacionado con la pandemia. En febrero, Lucira Health, un fabricante de pruebas de Covid caseras que cotiza en bolsa, se acogió al Capítulo 11 de protección por quiebra. El fabricante de pruebas Ellume, que había obtenido la primera autorización estadounidense para su kit de prueba de Covid en el hogar, cayó en liquidación en junio.

Abbott Laboratories experimentó una rápida caída en las ventas de pruebas de Covid en 2022, una recesión que obligó a la empresa a recortar trabajadores temporales este año. Se espera que las pruebas de Covid de Abbott generen ventas de sólo US$ 1.300 millones en 2023, según estimaciones de los analistas, muy por debajo de los US$ 7.700 millones que las pruebas acumularon en 2021. 

Sin embargo, a diferencia de sus rivales más pequeños, Abbott tiene otros negocios que pueden compensar esa caída: la demanda de dispositivos médicos como sus monitores de diabetes ha amortiguado el golpe de la disminución de los ingresos relacionados con el Covid. 

Para las aseguradoras de salud, la menguante influencia del Covid-19 ha significado que más personas buscan atención médica. Los pacientes pospusieron cirugías y otros cuidados durante la pandemia, pero las compañías de seguros vieron un repunte este año en los reemplazos de articulaciones y los procedimientos cardíacos. 

En junio, un ejecutivo de UnitedHealth Group sugirió que los costos médicos estaban siendo más altos de lo esperado, lo que hizo caer las acciones de las aseguradoras de salud. Las empresas de atención administrada también enfrentan una reducción de la membresía de Medicaid, ya que millones de personas que se unieron a los planes de salud de la red de seguridad durante la pandemia ahora deben demostrar que todavía son elegibles para el programa. Aun así, los resultados reales de las aseguradoras han sido mejores de lo que temían los inversores. 

Para los hospitales, centros quirúrgicos y fabricantes de dispositivos médicos, que los pacientes regresen para recibir más atención es bueno para el negocio. Los costos laborales se dispararon durante Covid ya que los hospitales dependían de enfermeras de viaje y personal médico temporal, pero esas presiones se han aliviado un poco. Mientras tanto, el entusiasmo de los inversores por la atención virtual ha disminuido.