Cohete Starship de SpaceX explota antes de alcanzar la órbita

El cohete Starship de SpaceX explotó después de su primer lanzamiento el jueves en un revés para la compañía de Elon Musk y su esfuerzo por construir una nave espacial capaz de volar a Marte.

El cohete, de casi 120 metros de altura y el más potente jamás lanzado, partió de su base en la costa del Golfo, al sur de Texas, hacia las 8.30 hora local. Se elevó sobre una bola de llamas de sus 33 motores Raptor y alcanzó una altitud de casi 40 kilómetros antes de caer de nuevo hacia la Tierra y explotar.

"Como si la prueba de vuelo no fuera lo suficientemente emocionante, Starship experimentó un rápido desmontaje no programado antes de la separación de la etapa", dijo SpaceX, añadiendo "la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la fiabilidad de Starship mientras SpaceX busca hacer la vida multi-planetaria."

Musk, que estuvo presente en el centro de control de SpaceX para el lanzamiento, pasó días antes hablando sobre las expectativas del enorme cohete y advirtiendo que era poco probable que completara todas las fases de su primer intento de vuelo espacial.

El cohete no tripulado debía alcanzar la órbita como parte de un vuelo de 90 minutos que lo vería aterrizar frente a la costa de Hawái. El vuelo parecía ir según lo planeado durante los primeros tres minutos y medio, hasta la separación prevista del propulsor de la primera etapa.

Después de que el cohete volcara, como parte de una maniobra planificada para preparar el regreso del propulsor reutilizable a la Tierra, la primera etapa no se separó y Starship cayó hacia atrás antes de explotar.

A través de Twitter, Musk felicitó al equipo de SpaceX por un emocionante lanzamiento de prueba y recalcó que aprendió de esta experiencia para el próximo en unos meses más. 

“Fue un éxito parcial, no fue un gran revés”, dijo Laura Forczyk, ex funcionaria de la NASA y ahora consultora espacial en Astralytical. “La parte más importante fue que se lanzó; ese es todo un logro para un nuevo cohete, particularmente uno tan complejo como Starship”.

En una entrevista con FT durante el desarrollo del cohete, Musk lo llamó “un problema técnico asombrosamente difícil”, y agregó: “A veces me pregunto, ¿está realmente dentro de la capacidad de los humanos hacer esto?”. La escala masiva de Starship y un diseño destinado a convertirlo en el primer cohete totalmente reutilizable, esencial para reducir su costo, se sumaron a la complejidad.

El cohete falló al realizar una maniobra que nunca antes se había intentado, dijo Forczyk. Agregó que es probable que la información recopilada del vuelo fallido contribuya a una prueba orbital exitosa de Starship dentro de los próximos uno o dos años.

El lanzamiento se produjo tres días después de que el primer intento de lanzamiento fuera cancelado en el último minuto debido a problemas con la presión del combustible en el propulsor principal del cohete.

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El objetivo de Starship

Aunque se diseñó para cumplir el objetivo de Musk de llegar a Marte y convertir a la humanidad en una especie multiplanetaria, el cohete Starship podría transformar la economía de los vuelos espaciales mucho antes y mucho más cerca de casa.

Capaz de transportar hasta 100 toneladas a la órbita terrestre baja, Starship podría reducir en gran medida el costo de poner los satélites en órbita. También está previsto que participe en las misiones de la NASA para devolver astronautas a la Luna a finales de esta década.