Pese a traspié en Pascua Lama, Barrick no abandona Chile y se enfoca en cobre

A cuatro años de que el Tribunal Ambiental de Antofagasta fallara en contra del proyecto Pascua Lama de Barrick, sepultando así la millonaria iniciativa, varias cosas han cambiado en la compañía canadiense.

Conocida por su foco en la producción aurífera, ahora la empresa minera se reorientó al cobre, donde aspira a ser uno de los cinco mayores productores cupríferos del mundo hacia 2028, cuando entre en operación Reko Diq -donde eran socios del grupo Luksic y ahora son partner con el gobierno de Pakistán-, se concrete la expansión de Lumwana, en Zambia, así como Jabal Sayid en Arabia Saudita, donde son socios en 50% con el reino árabe.

Con estos desarrollos, Barrick produciría cerca de 1.130.000 toneladas de cobre, siendo superado por Freeport McMoran; Southern Copper, First Quantum, peleando el quinto lugar con Antofagasta Minerals y dejando atrás a Lundin Mining.

El rostro que sintetiza esta nueva era de Barrick es Mark Bristow, presidente y CEO de la compañía canadiense desde 2019, un geólogo que viene a Chile cada tres meses y al que le interesa potenciar el desarrollo “orgánico” de la compañía, es decir, ir desde la exploración a la operación minera, dijeron conocedores del sudafricano.

El cambio de estrategia hacia el mineral rojo, clave en la transición energética, implica permanecer en Chile, donde están prospectando áreas más al norte de la llamada Cordillera del Indio, la zona donde se emplaza Pascua Lama, indicaron ejecutivos del grupo.

Barrick tiene 18 operaciones activas en cuatro continentes. Sus ganancias netas llegaron a los US$ 1.272 millones y su Ebitda se ubica en los U$$ 3.987 millones.

Mark Bristow, presidente y CEO de Barrick. Foto: Bloomberg

Activos en Chile

Barrick tiene presencia en Chile junto a Antofagasta Minerals del grupo Luksic: son socios en 50% en Minera Zaldívar -cuyo permiso ambiental vence en 2025- y en el proyecto El Encierro, donde tienen un tercio de la propiedad. En este prospecto, el Sistema de Evaluación Ambiental puso término anticipado a la iniciativa a inicios de este año.

Según fuentes de la empresa, hay interés en la zona norte de Chile, pero aún no se concretan en perforaciones, sino más bien están en la etapa previa de análisis y prospección de áreas de interés.

¿Qué pasará con el yacimiento Pascua Lama? A mediados de 2025, dijeron ejecutivos de la minera, se sabrá el destino de ese depósito de oro y plata, donde la mayor parte de los recursos estaban en la parte chilena (Pascua) en tanto que las instalaciones, como la planta concentradora, se encontraban en el lado argentino (Lama).

La compañía canadiense evalúa qué hacer con este yacimiento, uno de los más ricos sin desarrollar en el mundo. De hecho, en la última presentación de Barrick de hace dos semanas atrás, Pascua Lama estaba considerado como proyecto.

El cierre

Lo que sí es inexorable es el cierre de Pascua Lama tal como lo conocemos. En el lapso de tiempo que pasó desde que la justicia falló en su contra, Barrick desmanteló el campamento, los túneles y otras infraestructuras, invirtiendo en ello una cifra inferior a US$ 100 millones.

Ahora queda desarmar la planta de tratamiento de agua, para lo cual presentaron el 30 de enero un estudio de impacto ambiental que consta de tres fases y considera siete años en total, con una inversión de US$ 150 millones. Es decir, cerrar Pascua Lama tomará al menos 11 años.

El megayacimiento fue concebido como un proyecto polimetálico a cielo abierto del que se extraería principalmente oro, además de plata, cobre y otros minerales. Se sitúa a 4.500 metros de altitud, en territorio fronterizo con Argentina. Era el primer proyecto en hacer uso del tratado binacional minero.

Con una inversión de US$ 3.500 millones, que escaló a cerca de los US$ 9.000 millones, el proyecto empezó a ver su fin cuando el 18 de enero de 2018 la Superintendencia de Medio Ambiente anunció la clausura definitiva de Pascua Lama luego de realizar un procedimiento sancionatorio, donde se establecieron 33 cargos en contra del proyecto minero, cinco de ellos de gravedad suficiente como para determinar la clausura total y definitiva.

En octubre del mismo año, el tribunal ambiental de Antofagasta falló a favor del cierre del proyecto. En marzo de 2019, ante los reclamos de la empresa, la Corte Suprema de Chile dejó sin efecto la medida, pero el 17 de septiembre de 2020, el Tribunal Ambiental de Antofagasta confirmó el cierre definitivo de Pascua Lama. Y Barrick decidió no pelear más y proceder al cierre.