Mineros del Salar Maricunga piden al Gobierno que autorice la explotación del litio en esa cuenca

Compañías como SQM, el fondo asiático Simbalik, Sal Lobos, el grupo Vecchiola o las mineras Mantos de Oro, Potasium Millenium y Salar del Litio, entre otras, figuran entre las propietarias de pertenencias mineras en el Salar de Maricunga.

Tras el acuerdo entre Codelco para adquirir por US$ 244 millones la totalidad de Lithium Power International (LPI) y con ello, el proyecto Blanco en dicha cuenca de la Región de Atacama, los distintos propietarios han insistido sobre la necesidad de un cambio legal en el Código de Minería para poder explotar el litio de esa cuenca, la segunda con mayor concentración de este mineral en Chile y en el mundo.

Luis Gallardo, presidente de la Cámara Chilena del Litio, hizo ver que “el salar de Maricunga reúne a más de 40 concesionarios mineros con derechos”. Lo que este gremio pide es que se modifique la ley o la interpretación de la misma para poder explotar el litio, que está presente en las pertenencias mineras junto a otros compuestos. Por ejemplo, teniendo permisos para extraer sal gema en determinados salares, en ellos también se encuentra litio y no lo pueden sacar.

Una opción en Maricunga es que “creemos que la solución más viable para explotar el litio en este polígono es formar una cooperativa minera, así se podría licitar u ofrecer una mayor cuota de extracción a las compañías interesadas ya que contemplaría el total de la superficie y no sólo las áreas concesionadas de Codelco y LPI de las que ahora se está hablando”, explicó el dirigente.

Esta solicitud se la han planteado a la ministra de Minería, Aurora Williams, así como a parlamentarios miembros de la Comisión de Minería de ambas cámaras.

El senador por Atacama, Rafael Prohens (RN) señaló que dado que Codelco es el único actor en el salar con un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) y pidió extenderlo a toda el área de Maricunga, “en la práctica, estaríamos ante una expropiación encubierta, dado que en el salar existen muchos propietarios mineros”. El parlamentario planteó que permitiendo más actores en esta cuenca sería factible aumentar la inversión.

Negociación con SQM

El Salar de Maricunga posee la segunda mayor concentración de litio del mundo, según los resultados de la campaña de exploración realizada por Codelco entre 2022 y mediados de 2023. Ello explica el acuerdo de la estatal con LPI, que consolida las pertenencias de Codelco con las del Proyecto Blanco de la australiana. Esta última iniciativa tiene capacidad de producir 20.000 toneladas de carbonato de litio al año, ya tiene el permiso ambiental aprobado, las pruebas técnicas y estaba listo para partir las obras este año. La inversión estimada es de US$ 700 millones.

El Proyecto Blanco está en el norte del Salar de Maricunga. Y las pertenencias de Codelco, al sur. Al medio de ambas hay derechos que tiene SQM (ver mapa). Conocedores de esta cuenca y del negocio del litio sostienen que es posible que la venta de pertenencias de la minera no metálica a la estatal esté entre los temas que se están negociando actualmente, en el marco de la extensión del contrato de SQM en el Salar de Atacama.

Codelco creó una filial, Salar de Maricunga SpA, para extraer el litio de esa cuenca y -de acuerdo a lo que señalan conocedores del caso-, una vez adquirida LPI, tales activos se incorporarán a dicha sociedad.