Grandes mineras coinciden en que reforma a permisos desbloqueará proyectos y elevará producción

“Los permisos son quizás el factor de crecimiento más importante de la industria para los próximos 50 años”. Así de categórico fue Brandon Craig, presidente de BHP Americas, quien en su primera aparición pública como panelista del World Copper Conference del CRU explicó que “en Chile es urgente mejorar el sistema de permisos para permitir que las compañías puedan aprobar grandes proyectos de inversión de forma oportuna”.

Esto, agregó, “no solo aplica a nuevos proyectos, sino también a los permisos que se necesitan para optimizar operaciones actuales”, aunque admitió que si las reformas se aprueban rápido, “la industria pueda desbloquear grandes inversiones mineras”.

BHP -que opera Spence y Escondida, además de la suspendida Cerro Colorado- había anunciado años atrás inversiones en el país de US$ 10.000 millones, pero desde entonces no ha dado luces sobre si retomará estas iniciativas.

“Los permisos son quizás el factor de crecimiento más importante de la industria para los próximos 50 años”, dijo el presidente de BHP Americas.

Brandon Craig, presidente de BHP Americas.

Escondida es la mayor mina de cobre del mundo y tiene prevista una nueva concentradora y expandirse a áreas cercanas mientras se estudia la explotación subterránea, de manera de mantener o aumentar la producción en los próximos años.

En un momento en que el Ministerio de Economía, liderado por Nicolás Grau, acorta permisos administrativos y se discute una reforma al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) que tiene que pasar por el Congreso, para el sector minero es crítico disminuir el lapso de trámites y autorizaciones, tanto para proyectos nuevos (greenfield) como para expansiones (brownfield) de operaciones ya existentes.

Proyectos a 2032

La cartera de proyectos del sector minero a 2032 comprende un total de 49 iniciativas, que suman una inversión total de US$ 65.712 millones, pero además moviliza a sectores como el eléctrico y la construcción.

Pero para los ejecutivos mineros consultados resulta clave aumentar la producción, dado que se espera que la transición energética duplique la demanda de cobre, desde las actuales 25 millones de toneladas, en la próxima década.

Estos mayores requerimientos se han traducido en un aumento de precios por sobre los US$ 4,2 por libra.

En este contexto, incrementar las inversiones es crítico, coincidieron los ejecutivos mineros. “Esa es la gran oportunidad que tenemos, dado que la demanda de cobre aumenta y en ese contexto se pueden movilizar inversiones particularmente en el caso de Chile, que ha tenido caídas en la producción de cobre”, dijo a su turno el presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals, Iván Arriagada.

“Esperamos que el Gobierno mueva y promueva cambios legislativos para poder tener permisos más efectivos, que es importante para la industria”, afirmó el CEO del brazo minero del grupo Luksic.

“Si uno mira las proyecciones de Cochilco, Chile tiene el potencial de pasar de los 6 millones de toneladas de producción de cobre en algunos años más si es que se movilizan las inversiones”, proyectó.

“Por eso creo que es sumamente importante que la reforma a los permisos se haga”, enfatizó Arriagada, quien como presidente del directorio del Consejo Minero forma parte de una instancia con el Ministerio de Hacienda para reducir en un tercio el tiempo de tardanza de los proyectos de este sector.

Incluso, para aquellas compañías mineras sin operación activa en Chile, como es el caso de Rio Tinto, la reducción del tiempo de permisos es un factor relevante. Bold Baatar, Chief Executive of Copper de esta empresa, expresó en la conferencia de CRU que “me gustaría invertir más en Chile, pero necesito ayuda”. “Cuanto más podamos agilizar el proceso de obtención de permisos (en Chile)... creo que sería útil”, afirmó el ejecutivo de Rio Tinto, quien en una entrevista con Diario Financiero señaló que en el mundo los permisos tardan entre siete a 10 años en promedio.

Producción

Este debate se da en un contexto en que, por un lado, hay mayor demanda por cobre como mineral crítico de la transición energética y en donde la producción de este mineral en Chile retrocedió en 2023 y llegó a su menor nivel en dos décadas: 5,251 millones de toneladas, una baja de 1,4% respecto de 2022, el nivel más bajo desde 2003.

Asimismo, la Comisión Nacional de Evaluación y Productividad (CNEP) midió cuánto tiempo requieren los proyectos, y en el caso de las iniciativas de tipo greenfield, éstas tardan 138 meses en los estudios de impacto ambiental, es decir, 11 años y seis meses.

En el caso de una explotación metálica con relave y/o obras hidráulicas existentes, las autorizaciones tardan más de siete años (87 meses).