Bold Baatar, Chief Executive Copper de Río Tinto: “Nos gusta Chile y queremos aumentar nuestra presencia en cobre y litio”

“Soy fan de Chile y Rio Tinto también lo es, y queremos aumentar nuestra presencia aquí en la medida que hayan oportunidades, en cobre y litio”. Así lo señaló Bold Baatar, actual Chief Executive Copper de Rio Tinto y próximo Chief Commercial Officer de la angloaustraliana, una de las mayores compañías mineras del mundo.

Rio Tinto debe su nombre, explicó el ejecutivo, a una antigua mina en España que explotaron hace 150 años. Hizo historia por descubrir y operar la cuarta mayor mina de cobre del mundo, en Mongolia, Oyu Tolgoi, donde son socios del gobierno. La alianza con socios estatales no es inusual: con Codelco crearon el joint venture Nuevo Cobre, para explorar en Atacama.

La minera en Chile es además socia de BHP en Escondida y ahí desarrollan actividades de exploración.

“Estamos buscando litio en todas partes y si podemos encontrar alguna forma para participar en el litio chileno, nos gustaría ser parte de ello”.

- ¿Cuáles son las apuestas productivas de Rio Tinto?

-El directorio acaba de aprobar nuestra participación en un proyecto de US$ 22 mil millones en África Occidental, en Guinea, en mineral de hierro, donde vamos a gastar más de US$ 6 mil millones para construir un sistema ferrocarril y puerto en esta mina. Tenemos la expansión de Oyu Tolgoi y distintos proyectos en estudio: Resolution, (cobre, en EEUU) por ejemplo, y otros también. Y tenemos nuestro proyecto de litio en Argentina. De hecho, acabo de estar esta semana en Salta y la ejecución del proyecto va muy bien y se espera que a final de año comience a operar.

- En términos de minerales, ¿cuál es la estrategia?

-Nuestro enfoque clave es cómo entregar materiales que apoyen la transición energética. Y estamos viendo potenciales inversiones en cobre y construyendo el negocio de litio con nuestras inversiones en Argentina. 

- Dado el rally del cobre, ¿cuánto sube la apuesta por este mineral y por Chile?

-Hay una escasez de oferta de cobre para dar apoyo justamente a la transición energética. Las empresas mineras tienen que encontrar una forma de expandir la producción, pero también invertir en nuevas minas de cobre. Estamos muy optimistas con respecto a la demanda de este mineral  en el futuro. Algunos economistas predicen que va a haber una duplicación de la demanda en los próximos 20 años, de 25 millones de toneladas a 50 millones de toneladas al año. Y por supuesto, uno de los beneficios del cobre es que es totalmente reciclable y parte de esa demanda se suplirá con cobre reciclado.

Estamos viendo tanto el cobre como el litio para ver cómo poder crecer en ambos.

- ¿Ven precios de cobre sobre US$ 4 la libra?

-No especulamos, no podría dar una cifra, pero somos optimistas de que el precio va a seguir fuerte como para incentivar inversiones y agregar una mayor oferta de cobre.

- En ese contexto, ¿qué valor le asigna a su alianza con Codelco, Nuevo Cobre?

-Es muy temprano. Es un proyecto en exploración. Somos optimistas con respecto al potencial de exploración de Nuevo Cobre. Pero tenemos que pasar a través del proceso de permisología para definir los recursos y entender el cuerpo mineralizado. Entonces sí, estamos entusiasmados, pero aún estamos en una etapa temprana de un proyecto de exploración.

- ¿Quieren comprar activos en Chile?

- Es muy caro.

-¿ Por qué?

- Todas las grandes empresas quieren tener más cobre, pero las operaciones tardan mucho tiempo en construirse y hay desafíos significativos en la construcción de nuevas minas. Por eso queremos poner más esfuerzos en Nuevo Cobre, porque nuestro equipo de geólogos está entusiasmado con su potencial.

- Cerro Colorado de BHP estuvo en venta. ¿Les interesó?

- No. Estamos viendo cómo construir nuestros propios proyectos de cobre. Hemos explorado a lo largo de todo Chile, pero en la actualidad nuestro enfoque es trabajar en Nuevo Cobre después de pasar el obstáculo de los permisos.

- ¿Cuánto van a invertir en Nuevo Cobre?

- Una vez que tengamos los permisos, el próximo año, vamos a tenerlo más claro, pero creo que la inversión será de unos US$ 40 millones.

- ¿Están viendo alguna otra alianza en cobre?

-Estamos buscando en todas partes cobre, pero es difícil de encontrar. Y tenemos joint ventures con BHP en Resolution, en Escondida; tenemos un joint venture también en Mongolia con el Estado y también en Perú. Queremos expandir las operaciones brownfield, como por ejemplo en EEUU, que es una de las minas más antiguas del mundo, más de 120 años tiene Kennecott.Es decir, queremos desarrollar proyectos greenfield y brownfield.

- ¿Cuánto esperan crecer en producción?

-Queremos tener una producción a más de 1 millón de toneladas. Y ahora estamos en 700.000 toneladas aproximadamente. Este aumento incluye Kennecott, Oyu Tolgoi y el 30% de Escondida.

- ¿Podrían ser más de un millón si descubren nuevos proyectos?

- Sí.

Aquí explica que Resolution podría implicar entre 400.000 y 500.000 toneladas más.

- Hoy son séptimos en el mundo. ¿Con el incremento estarían en el top five?

- No estamos preocupados de subir o bajar en el ranking. Nos preocupamos de producir más.

- En Chile se discutió recientemente un royalty. ¿Les conviene invertir?

- Respetamos los intereses del dueño de los recursos, que es Chile, asegurándonos de que haya un régimen tributario apropiado. Pero lo importante es la estabilidad del régimen fiscal que permite hacer futuras inversiones. A las inversiones no les gustan las incertidumbres. Eso es más importante que las tasas. Podemos trabajar con un arancel como el actual, pero sí necesitamos estabilidad.

Apuesta en litio

-¿Cuál es la estrategia en litio en Chile?

-Estamos viendo activamente cómo crecer en nuestros recursos de litio a nivel global. Y yo creo que Chile es hoy, por supuesto, un país increíble, con un marco de gobernanza muy apropiado, una industria minera grande y un régimen fiscal estable.

Estamos buscando litio en todas partes y si podemos encontrar alguna forma para participar en el litio chileno, nos gustaría ser parte de ello. Pero en este momento no tenemos proyectos activos en Chile.

-Codelco tiene tres salares para explotar. ¿Han hablado con ellos por litio?

- Entiendo que Codelco está muy comprometido y ocupado finalizando sus negociaciones con SQM. Tenemos mucha curiosidad sobre cómo van a finalizar esas negociaciones y acuerdos. Por supuesto que en el futuro nos interesaría, pero en este momento no tenemos contratos activos o licencias en Chile para explorar en litio.

- El Gobierno abrió una convocatoria a los inversionistas. ¿Van a participar?

-Vamos a evaluarlo. En este momento nos estamos enfocando en completar nuestro proyecto de litio en Argentina, que inicia producción a fines de este año.

Por supuesto, si existen oportunidades en Chile en el futuro vamos a tener ya un registro histórico de nuestras operaciones para transferir algunas de nuestras innovaciones.

-¿Van a participar en el RIF (declaración de interés por parte de privados)?

- Tenemos que recabar información y evaluarla.