BHP planea invertir en cobre US$ 4.200 millones este año y mira opciones para Escondida, Spence y Cerro Colorado

La multinacional minera BHP anunció un resultado atribuible subyacente de US$ 6.600 millones para el semestre. Para ese periodo, la firma dio a conocer un dividendo de 72 centavos de dólar por acción, un total de US$3.600 millones, lo que equivale a un coeficiente de pago del 56%.

En cuanto a las expectativas,  la previsión sobre la producción apunte a que se encuentre en el rango entre 1,77 millón y 1,91 millón en el año fiscal 2024. "En Chile, continuamos avanzando en una serie de estudios para desbloquear la siguiente fase de valor de nuestra importante cantidad de recursos y utilizar la capacidad latente en nuestras operaciones de Escondida, Spence y Cerro Colorado", indicó la compañía. Este programa incluye el estudio de las opciones de concentradores en Escondida y la evaluación de múltiples tecnologías de lixiviación que podrían aplicarse en las tres operaciones.  "Esperamos proporcionar más información sobre las posibles vías de desarrollo durante el año corriente 2024", indicó.

Escondida: la joya de la corona

La mayor minera de cobre del mundo, Escondida, aumentó su producción 3%, llegando a 528.000 de toneladas en el semestre, registrando un Ebidta subyacente de US$ 2.300 millones, un 9% más que el año anterior.

La previsión de BHP es que esta faena aumente su producción en 2024, estimando entre 1,08 millón a 1,18 millón de cobre en el año. Sobre esta base, la empresa prevé que en 2026 tenga una producción de 1,3 millón de toneladas. Después se espera que la producción disminuya a entre 900 y 1 millón de toneladas durante un período en línea con las leyes de alimentación más bajas de las concentradoras.

Escondida está evaluando múltiples opciones para compensar el impacto de una menor ley de alimentación de las concentradoras, la que se espera a partir de 2027. Las alternativas pueden ser posibilidad de que una nueva concentradora reemplace la instalación actual de Los Colorados y la aplicación de una o más tecnologías de lixiviación para mejorar las recuperaciones y desbloquear los recursos primarios de sulfuros.

La compañía estimó que los costos asociados con los estudios, que se capturan como costos operativos, aumenten aproximadamente en US$ 140 millones por año tanto en 2024  como en 2025, desde aproximadamente los US$ 60 millones en el año fiscal 2023. 

"Full SaL, una tecnología de lixiviación diseñada por BHP, está bien encaminada para la primera producción en FY25 y se espera que desbloquee ~410 kt en cátodos de cobre durante un período de 10 años a través de recuperaciones mejoradas y tiempos más cortos de los ciclos de lixiviación. Se espera que el gasto de capital para implementar Full SaL sea de aproximadamente US$ 300 millones", explicó la firma. 

Al detallar los otros planes en ese proyecto, la compañía detalló que "se espera que la implementación del transporte autónomo comience en el rajo de Escondida Norte a mediados de año en el período fiscal 2024 y aumente a aproximadamente 50 camiones autónomos en los próximos tres años." Al respecto, añadió que Escondida "está evaluando la transición de su flota de aproximadamente 160 camiones de transporte convencionales a operaciones autónomas durante la próxima década".

BHP explicó que el EBITDA subyacente aumentó un 9%,  lo cual se debió al aumento de los precios del cobre, que tuvo un impacto favorable de US$ 200 millones; aumento de los volúmenes de ventas en línea con la mejora de la ley de alimentación y un mayor rendimiento de la concentradora. Detalló que lo anterior fue parcialmente compensado por costos operativos más altos, principalmente debido a la reducción de inventarios para mantener la alimentación del mineral a la concentradora y los impactos de la inflación.

La unidad de negocios Pampa Norte que aglutina Cerro Colorado -en cierre- y Spence anotó una baja de producción de 6%, llegando a 138.000 toneladas en el semestre. 

El costo unitario también bajo, en US$ 1,98 por libra, un 10%. El EBITDA de Pampa Norte subyacente aumentó un 37% principalmente como resultado de el aumento de los volúmenes de ventas en Spence, impulsado en parte por la producción récord de concentrado tras la mejora en el rendimiento y las recuperaciones de la concentradora, el aumento de los precios del cobre, que tuvo un impacto favorable de US$ 51 millones y precios más bajos de los consumibles vinculados a los commodities.

Estos fueron parcialmente compensados por los costos asociados con la transición de Cerro Colorado al cierre temporal en diciembre de 2023, informó BHP. 

Según la compañía, si se aprueba la solicitud de aprobación ambiental para extender la vida útil de las instalaciones de lixiviación de Spence hasta 2039, que se presentó en 2023, "implicaría la implementación de un enfoque novedoso para el reprocesamiento de minerales previamente lixiviados, seguido de una transición planificada a mediano plazo a la lixiviación de minerales de calcopirita", resaltó BHP. 

De acuerdo a BHP, "Spence sigue bien encaminado a lograr operaciones de transporte minero totalmente autónomas en el cuarto cuartil de 2024,  luego de la exitosa extensión de las operaciones de camiones autónomos al circuito de chancado de mineral en enero de 2024. En total, Spence ha desplegado 23 de los 33 camiones autónomos previstos", destacó la compañía. 

Se espera que las modificaciones de la planta concentradora, que comenzaron en agosto de 2022, se completen en 2024, aseveró la empresa.  En la Revisión Operativa del segundo trimestre del año fiscal 2024, la firma anunció la aprobación de un incremento de US$ 570 millones en estructura de capital para avanzar en la remediación de anomalías previamente identificadas en el tranque de relaves (TSF) de Spence. "Estos planes de remediación se han desarrollado en consulta con el Ingeniero de Registro, la Junta Independiente de Revisión de Relaves (ITRB) y consultores expertos", informó BHP. 

La estimación de producción de Spence para el 2024 se mantiene sin cambios entre 210 miles y 250 miles de toneladas y la compañía espera que promedie 250 miles de toneladas a lo largo de los próximos cinco años. "Esta estimación sigue estando sujeta a la corrección exitosa de las anomalías del tranque de relaves", precisó BHP. 

Cerro Colorado entró en proceso de cuidado y mantenimiento temporal en diciembre de 2023. "El gasto estimado de Cerro Colorado de US$ 45 millones para el primera parte de 2024 se mantiene sin cambios", dijo la empresa. Añadió que "estamos explorando las opciones para extender la vida útil de Cerro Colorado, incluso mediante el uso de nuevas tecnologías de lixiviación y agua desalinizada, lo que podría hacer que la operación se reinicie después del 2030, sujeto a las aprobaciones ambientales". 

Otros negocios: hierro y potasio

La compañía indicó que "seguimos siendo el principal productor de menor costo a nivel mundial y en cobre establecimos nuevos récords de producción en nuestras operaciones en South Australia y Chile", señaló el CEO de la empresa, Mike Henry. 

En el caso de South Australia, señaló que esa "provincia cuprífera ha tenido un sólido desempeño y estamos buscando opciones de crecimiento futuro".  Por su parte, respecto de Canadá puntualizó que "hemos aprobado la Etapa 2 de Jansen, que casi duplicará nuestra capacidad de producción planificada de potasio", destacó.

"Hemos visto volatilidad en los precios mundiales de los commodities y la demanda en el mundo desarrollado ha sido más débil de lo esperado. Habiendo dicho esto, la demanda de China es saludable a pesar de la debilidad en la vivienda e India sigue siendo un mercado positivo", detalló 

En cuanto a las perspectivas de Australia, señaló que la industria minera "se enfrenta a vientos en contra en el desarrollo de recursos a corto plazo y es esencial que existan las relaciones laborales y los entornos fiscales adecuados para apoyar la capacidad del sector de competir y ganar en los mercados globales", indicó el ejecutivo. 

En Perú, Antamina ha recibido la aprobación ambiental para extender sus operaciones desde 2028 hasta 2036.

Sobre el escenario a nivel global, la compañía señaló que "en el largo plazo, las mega tendencias que se están produciendo en el mundo que nos rodea siguen destacando nuestra confianza en la demanda futura de acero, metales no ferrosos y fertilizantes".