Albemarle invierte US$ 650 millones para subir producción de litio y llevará agua de mar al Salar de Atacama

No sólo Tesla, sino también BMW, Mercedes Benz y Volkswagen, han visitado Chile por el litio. Si bien la compañía de Elon Musk hizo noticia porque su periplo del 20 de febrero pasado incluyó a las carteras de Minería, Cancillería y Corfo, lo cierto es que la visita también incorporó un recorrido por las instalaciones de Albemarle en Chile, en Antofagasta y en el Salar de Atacama.

Las inversiones en ambas instalaciones suman US$ 650 millones.

“Hemos invertido más de US$ 150 millones en la iniciativa de recuperación de litio en planta Salar de Atacama, que esperamos inaugurar el primer semestre de este año, que nos permitirá aumentar la eficiencia, de manera de ser capaces de ir aumentado la producción hasta las 85 mil toneladas de carbonato de litio”, señaló la empresa. “Esa es la capacidad que tiene la Planta de Conversión Química de la Negra, en donde invertimos más de US$ 500 millones y que nos da la posibilidad de duplicar nuestra producción”, detalló la firma norteamericana.

Cambios productivos

Tesla es cliente de Albemarle, la mayor productora de litio del mundo y, además de asegurar el suministro, para la compañía de automóviles eléctricos es clave que el insumo para las baterías sea obtenido de manera sostenible. En ese contexto se inserta el cambio tecnológico de la Planta Salar, desarrollada para Albemarle por una empresa alemana y que es el primero en el mundo en una instalación de producción de litio desde la salmuera. El proceso rescata más mineral desde sales como la carnalita y bischofita. Por otro lado, en la Planta de Conversión Química La Negra, en Antofagasta, la firma busca duplicar la producción, reduciendo en más de un 30% el agua dulce necesaria para producir una tonelada métrica de carbonato de litio mediante el reciclaje del flujo de aguas residuales.

Por definición, extraer litio implica usar agua. Producir una batería de litio de 64 kilowatts requiere unos 3.840 litros, que equivale al recurso que necesario para contar con 250 gramos de carne de vacuno, 30 tasas de café o medio jeans.

De todas maneras y según comentan en Albemarle, hay mucho interés por conocer cómo se hace el litio en Chile. La compañía -que tiene más de 650 clientes en múltiples mercados finales en 60 países- ha recibido visitas de investigadores, estudiantes de posgrado, hasta medios como CNN internacional o CNBC o NPR (la radio nacional pública de Estados Unidos) y los fabricantes de automóviles.

No al agua continental

La importancia que asigna Albemarle al tema de los recursos hídricos, se refleja en la acción realizada en una zona tan sensible como el Salar de Atacama: renunciará a los derechos de agua el Tilopozo, Tucúcaro y Peine, dejándolos para conservación ambiental.

En su reemplazo, usará recursos del mar. Para ello, firmó un acuerdo con la empresa Cramsa para proveer agua desalada en 2027. Según la productora de litio, “este acuerdo no solo beneficia a Albemarle, sino que también abre la opción de la llegada de agua desalada de mar a la cuenca del Salar de Atacama en la medida que más actores apoyen y se sumen a esta iniciativa” (ver recuadro).

La firma suscribió, asimismo, un acuerdo con las comunidades indígenas de manera que el 3,5% de las ventas anuales al Consejo de Pueblos Atacameños y las 18 comunidades que agrupa por acuerdo de sustentabilidad, cooperación y beneficio mutuo. El monto de dicho pacto es confidencial a solicitud de las comunidades originarias.

La mayor desalinizadora de América:
US$ 5.000 millones de inversión

La planta desalinizadora más grande de América y la sexta a nivel mundial se emplazará en la Región de Antofagasta. Construida por Cramsa, considera una inversión de US$ 5.000 millones y tendrá una capacidad total de 8.000 litros por segundo. Iniciaría sus operaciones a fines de 2027, con una primera etapa de 4.000 litros por segundo, para que funcione a plena capacidad a fines de 2029.
El gerente de Asuntos Corporativos de Cramsa, Hugo Lecaros, explicó que se trata de una extensa red de acueductos que llevarán agua desde la planta desalinizadora ubicada al sur de Antofagasta, fuera de la bahía Moreno, hasta Calama, como también a los sectores donde se ubica minera Gabriela Mistral (Codelco) y mineras Zaldívar (AMSA) y Escondida (BHP).
La firma suscribió un convenio con Albemarle que implica que, a pesar de no estar contemplado en el proyecto original, “estamos haciendo los estudios pertinentes para poder llegar al Salar de Atacama”. Hay más acuerdos, pero sujetos a confidencialidad. “Lo que sí les puedo informar, es que la demanda de agua en la región para los diferentes usos, sobrepasa la capacidad de producción de nuestro proyecto”, aseguró Lecaros.
¿Y llevar agua a San Pedro de Atacama? “Aunque no está considerado en el EIA, en la medida de que haya un interés real y concreto por suministro de agua para el desarrollo de actividades en dicho sector, tenemos la capacidad y estamos dispuestos a estudiar ampliaciones a dicha zona, ya que estamos convencidos que el acceso al agua es un derecho humano fundamental”, adelantó el ejecutivo.