Constellation Energy Corp. tiene un ambicioso plan de mil millones de dólares para producir hidrógeno utilizando energía nuclear libre de carbono. Pero el plan está en suspenso, y puede descarrilarse por completo, ya que la compañía espera la orientación de Washington sobre un crédito fiscal que se espera que desempeñe un papel clave en los esfuerzos por utilizar el gas para descarbonizar las industrias pesadas.
Se espera que el Departamento del Tesoro de EEUU emita reglas en los próximos meses que aclaren cómo los proveedores de hidrógeno calificarán para un subsidio de hasta US$ 3 por kilogramo que está incluido en la Ley de Reducción de la Inflación. La industria ha estado esperando orientación desde que se firmó la histórica ley en agosto, y el destino del plan de Constellation depende de si la administración Biden impone límites estrictos instados por los ambientalistas y algunos legisladores demócratas.
El gigante de la energía Constellation es la primera empresa estadounidense en producir hidrógeno a gran escala utilizando energía nuclear, en una planta en el norte del estado de Nueva York. Ha estado planeando instalar la tecnología en varios reactores en el Medio Oeste para abastecer a los clientes industriales. Las fábricas que fabrican acero, fertilizantes, productos químicos y otros productos intensivos en carbono representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y el hidrógeno producido con energía renovable o nuclear puede ofrecer una alternativa baja en carbono a los procesos que dependen de los combustibles fósiles. Sin embargo, hay un impulso creciente para introducir lenguaje en la política que socavaría la estrategia de la empresa.
“La incertidumbre en torno a las regulaciones nos ha detenido prácticamente por completo”, dijo el director ejecutivo Joe Domínguez en una entrevista. Dijo que los límites bajo consideración amenazarían los objetivos climáticos de Estados Unidos. “Si esto no se interpreta correctamente, no tendremos el hidrógeno para alcanzar la meta”.
Y EEUU puede necesitar mucho. La demanda anual de hidrógeno limpio puede alcanzar los 10 millones de toneladas métricas para 2030, impulsada en gran medida por el consumo industrial, según un informe del Departamento de Energía de marzo. Esa cantidad podría cuadriplicarse para 2050.
Diez millones de toneladas es aproximadamente la misma cantidad de hidrógeno que la industria estadounidense consume ahora, para refinar combustibles fósiles, producir fertilizantes, procesar alimentos, tratar metales y otras aplicaciones. Pero actualmente la gran mayoría se extrae del gas natural, proceso que también produce emisiones de carbono.
Es por eso que existe un impulso por el hidrógeno limpio, extraído del agua. La clave es que el proceso debe usar electricidad libre de carbono. Eso podría provenir de represas eólicas, solares o hidroeléctricas, para hacer lo que se conoce como hidrógeno verde, o de reactores nucleares para hacer el llamado hidrógeno rosa. Domínguez dijo que la industria nuclear estadounidense podría satisfacer hasta la mitad de la demanda en 2030.
Sin embargo, a algunos ambientalistas les preocupa el uso de las instalaciones de energía limpia existentes para producir hidrógeno. Esas centrales eléctricas ya están suministrando energía a la red, pero desviar la electricidad para producir hidrógeno significaría menos energía limpia en la red, lo que crearía una brecha que podría llenarse con energía a partir de gas natural o carbón, dijo Rachel Fakhry, directora de políticas de tecnologías emergentes. con el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (CDRN).
El texto de la Ley de Reducción de la Inflación basa la elegibilidad en el cumplimiento de un umbral de emisiones y no se refiere a ninguna tecnología específica de generación de energía. CDRN ha presentado comentarios al Departamento del Tesoro que describen los criterios sugeridos para poder reclamar el crédito fiscal completo de hidrógeno limpio conocido como 45V. Esos incluyen restringir la elegibilidad a nuevas centrales eléctricas. Algunas opciones permitirían que las plantas existentes obtuvieran el crédito, como las plantas nucleares que operan de noche, cuando la demanda de energía es baja, o las instalaciones renovables que comenzaron a operar recientemente.
“El principio básico es que no debería haber un aumento en las emisiones de todo el sistema en la red”, dijo Fakhry.
Sin “barandillas rigurosas”, la inversión resultante podría generar un aumento neto en las emisiones de EEUU, advirtieron el senador Jeff Merkley de Oregón y otros cuatro demócratas del Senado al Servicio de Impuestos Internos en una carta el 25 de mayo.
Estimular la producción de hidrógeno libre de carbono podría tener importantes beneficios climáticos. No solo eliminaría las emisiones asociadas con el hidrógeno que se usa ampliamente ahora, sino que el gas también podría usarse en nuevas aplicaciones, como fabricar acero limpio o combustible para aviones sostenible. Podría mezclarse con gas para reducir las emisiones cuando se quema en plantas de energía y se usa en celdas de combustible para generar electricidad. Pero todo eso necesita hidrógeno limpio, y EEUU produce actualmente menos de 1 millón de toneladas al año.
Constellation es el operador nuclear más grande de EEUU y comenzó la producción comercial de hidrógeno rosa en marzo en su planta de Nine Mile Point, al norte de Syracuse. Está usando menos del 1% de la energía del sitio para producir alrededor de 530 kilogramos por día. Los reactores nucleares suelen utilizar hidrógeno en sus sistemas de refrigeración, y la planta produce lo suficiente para satisfacer sus propias necesidades, lo que le ahorra a la empresa alrededor de un millón de dólares al año. Otros operadores de reactores de EE. UU. producen pequeñas cantidades de hidrógeno, pero Constellation es el único que lo hace a escala, dijo Bob Beaumont, director del proyecto.
La compañía también está estudiando la posibilidad de mezclar gas e hidrógeno en las centrales eléctricas. Hizo funcionar su sitio de Hillabee en Alabama con una mezcla de 38% de hidrógeno en una prueba este mes, una concentración que, según Domínguez, probablemente podría aumentarse a "muy por encima del 50%".
Pero la compañía tiene metas mucho más grandes. Quiere aumentar la producción de hidrógeno 400 veces agregando electrolizadores en varias de sus plantas de energía del Medio Oeste. Domínguez estaba hablando con clientes potenciales, así como con proveedores de equipos, y estaba a un mes de anunciar los contratos firmados, dijo, cuando tuvo que dejar de lado toda la empresa después de que quedó claro que las pautas del Tesoro no saldrían por meses y existía la posibilidad de que la energía nuclear no calificara en absoluto.
La incertidumbre ha paralizado los planes de Constellation, y cualquier regla que limite el crédito a nuevas centrales eléctricas descartaría efectivamente las centrales nucleares, dijo Domínguez.
“No hay un caso comercial” para construir un nuevo reactor, que normalmente cuesta miles de millones y lleva años, dijo. “Estoy francamente frustrado por este problema que ha surgido. Es una locura."
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