Análisis FT: Impulsando autos eléctricos, la carrera para extraer litio en el patio trasero de Estados Unidos

Por Aime Williams

Corriendo en una banda debajo del suelo en la región rural de Piedmont en Carolina del Norte, se encuentra el depósito de espodumena más grande de Estados Unidos, un mineral que, cuando se procesa en litio, es crucial para construir baterías recargables del tipo que se usa en los vehículos eléctricos.

Al ver la oportunidad comercial en esta área de rápido crecimiento, Piedmont Lithium, una compañía minera originalmente constituida en Australia, comenzó a llamar a las puertas de las casas antiguas que rodeaban un sitio de aproximadamente 3.000 acres (1.200 hectáreas) hace varios años, ofreciendo comprar tierras para que podría comenzar a perforar una gran mina a cielo abierto para extraer el mineral.

Con la Agencia Internacional de Energía proyectando un auge en la demanda que supera ampliamente el suministro planificado en los próximos años, Piedmont no encontró dificultad para prometer futuras ventas de litio a Tesla, la compañía de automóviles eléctricos modelo de Estados Unidos, incluso antes de que obtuvieran todos los permisos mineros necesarios.

Pero si bien ha comprado con éxito algunas parcelas de tierra, Piedmont Lithium se ha topado con la oposición acérrima de muchos de sus nuevos vecinos potenciales. Muchas de las casas que rodean el sitio de la mina propuesta no están conectadas a un sistema de agua municipal y, en cambio, extraen el agua potable de los pozos, lo que agrava las preocupaciones de que cualquier escorrentía accidental o contaminación de las aguas subterráneas de la mina envenenaría sus fuentes de agua.

Piedmont Lithium dice que la compañía tiene "varios" planes de mitigación de ruido y polvo, incluida la limitación de la cantidad de camiones que se utilizan. Se comprometió a mantener el agua peligrosa fuera de los ríos y arroyos de aguas superficiales y de las aguas subterráneas, y a monitorear la cantidad y calidad del líquido en los pozos locales. “Si nos damos cuenta de algún problema con los pozos locales, se corregirá”, dice la empresa.

Además, ha argumentado en reuniones públicas que su nueva mina, que estaría acompañada de una planta de procesamiento, traería nuevos empleos al área.

Pero el plan de lanzar una de las primeras grandes minas de litio nuevas en décadas, y solo la segunda mina de litio operativa en EEUU en la actualidad, ya se ha retrasado. Se suponía que la construcción estaría en marcha en 2020. Hasta mayo de 2022, aún tiene que solicitar todos los permisos que necesita para comenzar.

La industria de baterías para vehículos eléctricos de EEUU es fundamental para los planes del presidente Joe Biden de crear una economía más ecológica e innovadora, y su administración está decidida a expandir la minería nacional en pro de las tecnologías ecológicas. A fines de marzo, invocó la Ley de Producción de Defensa de la era de la Guerra de Corea para liberar más dinero para ayudar en la minería nacional de litio, cobalto, níquel, grafito y manganeso.

EEUU en la carrera

La AIE dice que más del 80% del litio del mundo se extrae en Australia, Chile y China, que por sí solo controla más de la mitad del procesamiento y la refinación del mundo. EEUU tiene una sola mina de litio abierta, en Nevada, e importa la mayor parte de su suministro de Argentina y Chile.

La voluntad de EEUU de permitir que su fabricación se lleve a cabo en el extranjero ha suscitado críticas. “Tercerizamos todo por costos ligeramente más bajos”, dice Emily Hersh, analista de la consultora DBDC Group y directora ejecutiva de una empresa que emprende un proyecto de exploración de salmuera de litio en Nevada. “Hemos llevado las cadenas de suministro detrás de la tecnología que usamos y amamos a jurisdicciones más baratas, o jurisdicciones sin una política ambiental estricta, para que podamos obtenerlas más baratas y más rápido”.

Si bien en la actualidad solo hay una mina de litio operativa en EEUU, varias empresas están presionando para que los proyectos mineros estén operativos.

Lithium Americas está planeando una mina en Thacker Pass en el norte de Nevada, mientras que Ioneer USA Corp, con sede en Australia, también quiere construir una gran mina en el sur de Nevada, a unos 530 km al norte de Los Ángeles. Varias otras compañías están proponiendo proyectos que extraerían litio de la salmuera geotérmica, incluido uno en el lago más grande de California en Salton Sea.

En una presentación ante la SEC, Piedmont dijo que el acuerdo hará que Tesla reciba alrededor de 53.000 toneladas del material al año durante cinco años, con las primeras entregas comenzando entre julio de 2022 y julio de 2023.

Pero Piedmont aún no ha obtenido los permisos para comenzar la minería. El proceso de obtención de permisos para la minería de roca dura en terrenos privados implica obtener el permiso y aprobar los controles ambientales realizados por los reguladores estatales, así como obtener permisos de uso de la tierra del condado local en el condado de Gaston.

Las ambiciosas propuestas de la firma han hecho que los funcionarios locales del condado de Gaston se apresuren a actualizar sus regulaciones mineras de hace décadas, que no contemplaban una mina del tipo y tamaño que Piedmont quiere construir.