Albemarle suspende planes de expansión en Chile para apostar por proyecto en Australia

El mayor productor de litio del mundo planea expandir la producción en Australia para apuntar al mercado de una forma particular de este metal, cada vez más utilizada por los fabricantes de baterías para automóviles eléctricos.

Albemarle detendrá los planes para expandir su producción de carbonato de litio en Chile, dijo la compañía el jueves. En su lugar, utilizará fondos para un proyecto en Australia Occidental que produce hidróxido de litio, una forma más rara de metal que está creciendo en uso y actualmente se vende a precios más altos que el carbonato.

Se espera que la demanda global de litio en general se triplique para 2025, según Bloomberg NEF, ya que automotrices como Tesla buscan aumentar las ventas de vehículos que funcionan con baterías. Mientras tanto, los mineros de litio han tenido dificultades para satisfacer la demanda, y los precios del metal se han triplicado en solo cuatro años.

"El desafío en este punto del ciclo es que las compañías de litio deben incrementar su gasto de capital en medio de una incertidumbre sobre el precio del litio", dijo Chris Berry, analista con sede en Nueva York y fundador de la firma de investigación House Mountain Partners. "Para que Albemarle mantenga su participación en el mercado con un crecimiento tan sólido de la demanda de litio, la compañía necesita ejecutar sus planes de expansión de capacidad perfectamente".

Albemarle planea aumentar su producción total de litio en sus operaciones en Chile, China y Australia a 225.000 toneladas por año en 2025 desde 65.000 toneladas en 2017, dijo la compañía en su informe de ganancias. En solo cuatro años, el litio ha pasado de ser el producto menos importante de Albemarle a representar 44,5% de los ingresos de la compañía en 2017.

El jueves, la compañía con sede en Charlotte, Carolina del Norte, publicó resultados mixtos para el tercer trimestre que provocaron una caída de sus acciones de 1,8% a las 1:45 pm en Nueva York. Los gastos de capital aumentaron, alcanzando niveles récord, pero Albemarle no cumplió sus estimaciones de ventas.