T. Mitchell en Singapur y T. Hale en Hong Kong
La economía de China creció 4,9% en el tercer trimestre en comparación con el mismo período en 2020, y un anémico 0,2% en comparación con los tres meses que terminaron en junio, uno de sus resultados más débiles en más de una década.
Pero nada de eso fue lo suficientemente malo como para disuadir al presidente Xi Jinping de adoptar una serie de políticas que han priorizado los cambios estructurales a más largo plazo por sobre el crecimiento a corto plazo, al entrar en el último año de su segundo mandato.
En cambio, los legisladores chinos se sintieron alentados por el hecho de que la segunda mayor economía del mundo se expandió 9,8% durante los primeros tres trimestres de 2021, en comparación con el mismo período del año pasado, muy por encima de su objetivo de crecimiento de 6% para todo el año.
Como resultado, sienten que tienen una "ventana de oportunidad" para rediseñar lo que ven como la excesiva dependencia de la economía china de la inversión inmobiliaria impulsada por la deuda para generar crecimiento, según los analistas.
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"La economía china ha mantenido el impulso de recuperación en los primeros tres trimestres con avances en el ajuste estructural y el desarrollo de alta calidad", dijo Fu Linghui, portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas (NBS, sigla en inglés).
Paras Anand, director de inversiones para Asia Pacífico de Fidelity International, dice que “la única sorpresa en las cifras del PIB de China es que no hayan bajado”.
“La economía ha experimentado una ola de endurecimiento monetario, fiscal y regulatorio… para enfriar una fuerte recuperación tras el relajamiento de las restricciones relacionadas con el Covid-19 el año pasado y reducir los riesgos a largo plazo".
La determinación de Xi de mantener el rumbo quedó en evidencia dos veces el viernes, el último día de operaciones antes de que la NBS publicara los datos económicos el lunes.
La primera señal vino del banco central de China, que finalmente abordó la crisis de la deuda en Evergrande, uno de los desarrolladores inmobiliarios más grandes del país.
La segunda fue enviada por el propio Xi cuando Qiushi, la revista insignia del Partido Comunista Chino, publicó una versión extendida de su discurso político de agosto sobre la necesidad de lograr la "prosperidad común", una agenda diseñada para fomentar la redistribución de la riqueza. Los comentarios de Xi, que sacudieron al establecimiento político y empresarial de China hace dos meses, anteriormente solo habían sido resumidos por informes de medios estatales.
"Los ricos y los pobres en algunos países están polarizados con el colapso de la clase media provocando desintegración social, polarización política y populismo desenfrenado. ¡Las lecciones son profundas!" dijo Xi, según el artículo de Qiushi. "Nuestro país debe protegerse resueltamente contra la polarización, impulsar la prosperidad común y mantener la armonía y la estabilidad social".
Controlar la especulación inmobiliaria es una parte crucial de la visión de Xi de una sociedad más igualitaria. También destacó la necesidad de redoblar los esfuerzos del gobierno por promulgar un largamente demorados impuesto a la propiedad a nivel nacional, lo que tendría dramáticas implicancias para el modelo económico de China.
Eswar Prasad, un experto en finanzas de China de la Universidad de Cornell, dijo que esta y otras señales indicaban la "determinación de la Administración Xi, al menos hasta ahora, de evitar recurrir a su tradicional estrategia de un festín de inversiones impulsadas por el crédito para contrarrestar la desaceleración del crecimiento".
Si bien el Banco Popular de China (PBoC, sigla en inglés) reprendió públicamente a la administración de Evergrande en agosto, se mantuvo en silencio desde que el muy endeudado desarrollador incumplió una serie de pagos a inversionistas minoristas y tenedores de bonos a partir de mediados de septiembre. Eso generó esperanzas entre algunos inversionistas de que el banco central organizaría un rescate de Evergrande, por temor a un daño económico más amplio si no puede cumplir con más obligaciones de sus pasivos por US$ 300 mil millones.
Zou Lan, jefe del departamento de mercados financieros del PBoC, puso fin a ese optimismo culpando a Evergrande de su situación y argumentando que el declive y la caída de la empresa serían fácilmente absorbidos por el sistema financiero de China.
Evergrande "tuvo una administración deficiente, no manejó sus negocios con cautela de acuerdo con los cambios en las condiciones del mercado y se expandió a ciegas”, dijo Zou, sin detenerse en el papel que jugó en su crisis los cambios a los límites de endeudamiento implementados por el gobierno el año pasado.
La autoridad añadió que "los acreedores de Evergrande están dispersos y la exposición de los bancos individuales es pequeña; el riesgo de contagio a la industria financiera es controlable".
Zou también expresó su confianza en que una combinación de enajenación de activos y apoyo financiero de los gobiernos locales podría ayudar a completar los paralizados desarrollos de Evergrande, muchos de los cuales fueron financiados por pagos anticipados de los compradores de viviendas.
"Los legisladores aún no han parpadeado ante la saga de Evergrande", dijo Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie. El experto señaló que el PBoC toleró un mínimo récord de 10% en el crecimiento crediticio anual en septiembre, y opinó que los funcionarios financieros chinos establecerán una meta de crecimiento anual de 5% para 2022.
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Sin embargo, hay otras formas en que el banco central puede estabilizar el crecimiento, mientras relaja moderadamente su presión general sobre el sector inmobiliario.
En julio, el Banco Popular de China redujo el coeficiente de reservas obligatorias para los bancos, liberando liquidez en el sistema financiero que luego trató de dirigir a la "economía real", como las manufacturas. Desde 2016, la proporción de nuevos préstamos del sector inmobiliario ha caído de más de 50% a aproximadamente 15%.
Pero Prasad dijo que contener las consecuencias de la crisis de Evergrande mientras se mantiene el crecimiento será un desafío.
“Beijing parece decidido a frenar la acumulación de deuda y la especulación del mercado inmobiliario. Infundir estímulos en la economía mientras se mantienen estos riesgos contenidos representa una prueba difícil para el gobierno”, dijo.
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