E. Terazono en Londres y M. Pooler y C. Pulice en Sao Paulo
Después de soportar la peor sequía en casi un siglo seguida de una ola de bajas temperaturas, las áreas dentro del cinturón agrícola de Brasil están preparadas para una mayor adversidad, a medida que el fenómeno climático conocido como La Niña amenaza traer más condiciones secas a finales de año.
En la pequeña ciudad montañosa de Caconde, en el estado de São Paulo, el productor de café Ademar Pereira estima que la mitad de la cosecha de este año se perderá porque muchos de los arbustos de la modesta plantación de su familia han sucumbido al frío.
“Ya iba a ser una cosecha muy pequeña. Y con las heladas, empeoró”, dijo. "Hay mucha gente que lo ha perdido todo".
Brasil es una potencia agrícola y un exportador líder de materias primas como maíz, azúcar, jugo de naranja y carne, pero las alteraciones climáticas de este año han provocado un aumento vertiginoso de los precios del café y el azúcar en los mercados internacionales, al tiempo que han dado a los traders de maíz más palanca para presionar.
“Brasil es un exportador tan grande, especialmente de café y azúcar, lo que suceda en el país impacta en los mercados”, dijo Kona Haque, analista de los comerciantes ED&F Man.
La nación sudamericana es el mayor productor y exportador de café del mundo, y las estimaciones iniciales de pérdidas de producción para la cosecha del próximo año oscilan entre 10% y 50% de las previsiones anteriores. Aunque el precio de referencia del Arábica está bajo su techo de julio de casi US$ 2,20 la libra, a US$ 1,84, es más de 50% mayor que hace un año.
Algunos científicos han relacionado la falta de lluvia que ha resecado los suelos en los estados del sur y el centro, hogar de gran parte de la producción agrícola del país, con la destrucción de la selva amazónica.
"Al deforestar parte de la región, se está eliminando la humedad que ayuda a la formación de lluvias en el centro-oeste, sureste y sur de Brasil", dijo Lincoln Muniz Alves, investigador del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales. (INPE), quien contribuyó al histórico informe de la ONU sobre el cambio climático publicado la semana pasada.
Para agravar la sequedad, una sucesión inusual de masas de aire polar se ha movido sobre franjas de territorio en las últimas semanas, empujando la temperatura por debajo de cero en algunos lugares.
Los expertos agrícolas están cada vez más preocupados de que la recurrencia de La Niña pueda extender las condiciones de sequía al próximo año. Temen que esto pueda interrumpir la floración de los cafetos, ya debilitados por la sequía y las heladas.
“El peor de los casos es que llueva un poco y luego tengas tres semanas de clima seco, lo que significará que las flores se caerán y no habrá producción”, dijo Carlos Mera, analista de Rabobank.
La Niña anterior, el fenómeno meteorológico causado por el enfriamiento del Océano Pacífico que se desarrolló en la segunda mitad de 2020, fue culpado por las condiciones de sequía en EEUU y América Latina y al aumento de las precipitaciones en Australia.
Varias agencias meteorológicas dan más de 50% de posibilidades de que ocurra por segundo año consecutivo. Tirso Meirelles, vicepresidente de la Federación Agrícola y Ganadera del Estado de São Paulo (Faesp), dijo que esto es preocupante.
“Dependiendo de la intensidad, podría traer un clima más seco para el período de primavera y verano, que es cuando producimos la cosecha de granos. Esto realmente podría afectar nuestra producción agrícola”, dijo.
Brasil es el segundo exportador de maíz, que se utiliza principalmente para la alimentación del ganado, y muchos de sus productores también se han visto afectados por la sequía y las heladas. Los analistas han rebajado sus previsiones de producción, dijo Michael Cordonnier, un consultor de cereales que se centra en América del Sur.
Debido a la sequía, los agricultores de algunas provincias plantaron un mes más tarde de lo normal o más, pero luego las heladas de julio acabaron con el maíz en una etapa crucial de crecimiento, dijo. Los futuros de maíz se dispararon a principios de año, y los precios en Chicago subieron a un máximo de casi ocho años de US$ 7,75 por bushel en mayo, aunque ahora han vuelto a caer a alrededor de US$ 5,66 por un mejor clima en EEUU.
“Todo el mundo sigue recortando sus cifras de producción de maíz de Brasil”, dijo, y señaló que las cifras, que antes de las heladas eran generalmente superiores a los 100 millones de toneladas, eran aproximadamente 20% más bajas.
El daño climático se está propagando a nivel nacional en Brasil tanto para los agricultores como para los consumidores. La escasez de maíz para la industria de alimentos para ganado la ha obligado a recurrir a las importaciones, y se espera que las compras normales en el extranjero de alrededor de 1 millón de toneladas aumenten a entre 3,5 y 4 millones este año, dijo Cordonnier.
La escasez de maíz ejercerá mayor presión sobre los precios de los alimentos, que “ya es una preocupación para el gobierno brasileño”, dijo Welber Barral, fundador de la consultora BMJ. La inflación anual de Brasil alcanzó un máximo de cinco años de 8,6% a mediados de julio.
También se espera que las heladas afecten la producción de naranjas y azúcar en el principal productor mundial, reduciendo la calidad de las cosechas. "Si se usaban dos naranjas para hacer un vaso de jugo, ahora se necesitarán tres. Ha caído la productividad del líquido”, dijo Meirelles de Faesp.
El clima extremo también ha afectado los terrenos para el pastoreo, aumentando la dependencia de la alimentación animal, lo que, a su vez, es probable que eleve los precios nacionales de la carne de res y la leche, agregó.
Si bien los precios más altos son una buena noticia para algunos productores, ofrecen poco consuelo a aquellos cuyas cosechas han sido destruidas. En Caconde, Pereira teme el inminente clima seco que probablemente resulte de otro episodio de La Niña.
“Las previsiones meteorológicas no han sido alentadoras. El estrés hídrico de este año es peor que en 2020, y este escenario se vio agravado por las heladas”, dijo.
El gobierno tiene la intención de destinar 1.320 millones de reales (US$ 250 millones) para apoyar a los cafetaleros que han sufrido pérdidas en sus cosechas a causa de las heladas. Pero Pereira, cuya finca produce granos especiales para la exportación, está preocupada por el futuro. "No he hecho nada más en la vida que producir café", dijo.
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