Las nuevas cifras del PIB de China: cinco factores clave a tener en cuenta

Tom Mitchell en Singapur

El repunte económico de China en el primer trimestre fue principalmente un reflejo de lo duro que se vio afectada la segunda economía más grande del mundo por la pandemia de Covid-19 a principios del año pasado, más que de la fuerza de su recuperación.

Si bien el Producto Interno Bruto creció más de 18% interanual entre enero y marzo, su aumento con respecto al último trimestre de 2020 fue de 0,6%.

Se espera que China publique una cifra anual de alrededor de 8% cuando la Oficina Nacional de Estadísticas revele su estimación de crecimiento para el segundo trimestre este jueves (hoy miércoles por la noche en Chile). Sin embargo, la atención se centrará en las señales de desaceleración económica y si son lo suficientemente preocupantes como para que el gobierno ajuste su política. Aquí hay cinco cosas a tener en cuenta después del anuncio:

1.- Producción industrial e inversión en activos fijos

La economía china recibió un gran impulso de la producción industrial, con un aumento de 24,5% interanual, en el primer trimestre, y de la inversión en activos fijos, que creció 25,6% en marzo.

Ambos están asociados con el modelo de crecimiento de "baja calidad" impulsado por la deuda de la que los funcionarios chinos, encabezados por Liu He, el viceprimer ministro, quieren alejarse, pero toleran para ayudar al país a recuperarse de la pandemia. En los últimos meses ambos indicadores se han moderado. El crecimiento de la producción industrial aumentó 15,4% interanual en mayo, mientras que el crecimiento de la inversión en activos fijos cayó por debajo de 10% tanto en abril como en mayo.

2.- Nuevo ciclo de estímulo

El Banco Popular de China redujo el viernes la cantidad de reservas que los bancos deben mantener en 50 puntos básicos, a 8,9% promedio. Esta fue la primera reducción de este tipo desde marzo de 2020.

Los analistas están divididos sobre si el banco central acelerará ahora la flexibilización monetaria. Wei Yao, economista de Société Générale, cree que sí. “Esta herramienta nunca se usa cuando la economía va bien”, señaló, y agregó que es probable que se produzca otro recorte de reservas antes de fin de año, así como una posible rebaja de la tasa de interés en 2022.

Otros, sin embargo, toman la palabra del banco central cuando dijo que el recorte de reservas de la semana pasada tenía como principal objetivo contrarrestar la reducción de la liquidez a medida que expiraban las facilidades crediticias a mediano plazo.

"El objetivo principal del recorte es reducir los costos para las empresas al reducir los costos para los bancos", dijo Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie. "No creemos que el recorte indique un nuevo ciclo de relajación o una desaceleración económica peor de lo esperado".

3.- Inflación versus crecimiento

El recorte de reservas del Banco Popular de China se produjo solo dos días después de que el consejo de estado, el gabinete de China, lo instara a hacerlo. Pero el banco central había ignorado una llamada similar del gobierno en junio de 2020, en una señal de la constante tensión entre los funcionarios preocupados por los riesgos financieros y los que está más interesados por avivar el crecimiento.

A quienes están en el bando de Liu les preocupa que una política monetaria más flexible pueda estimular el endeudamiento imprudente, lo que contribuyó a una ola de impagos de bonos en dos de las provincias industriales más grandes de China el año pasado. El mayor administrador de deudas incobrables de China y algunos de los mayores promotores inmobiliarios del país también están luchando por reestructurar su carga de deudas.

"China se está quedando sin tiempo para lidiar con su montaña de deudas incobrables y el riesgo financiero resultante", dijo Diana Choyleva de Enodo Economics, y agregó que 2021 probablemente sería "un año claramente binario" para la economía china.

Pero apoyar el crecimiento económico es siempre una prioridad durante crisis como la pandemia, así como antes de eventos políticos importantes como la celebración del centenario del Partido Comunista Chino este mes. Esta tensión continuará mientras el partido intenta encontrar un equilibrio entre impulsar el crecimiento y reducir los riesgos financieros antes del vigésimo congreso del partido del próximo año, en el que se espera que el presidente Xi Jinping comience un tercer mandato en el poder, algo sin precedentes hasta ahora.

4.- Gasto de los gobiernos locales

Una señal de quién está ganando la discusión política será la emisión de bonos y la inversión por parte de los vehículos financieros de los gobiernos locales, que juegan un papel central en la inversión en infraestructura.

La inversión general en infraestructura cayó 3,6% interanual en mayo, la primera baja anual desde que el brote de Covid del año pasado en Wuhan paralizó gran parte de la economía china. La emisión de bonos con fines especiales totalizó solo 1,2 billón de yuanes (US$ 186 mil millones) durante los primeros cinco meses de este año, en comparación con 2,3 billones de yuanes durante el mismo período del año pasado.

5.- Pandemia  y cuarentenas

Si bien China sigue en camino de vacunar a 70% de su población para fin de año, no muestra signos de abandonar su enfoque de "cero Covid" para la pandemia. Esto probablemente restringirá los viajes entrantes y salientes a niveles insignificantes al menos hasta los Juegos Olímpicos de Invierno del próximo año en Beijing, mientras que también tomará medidas extremas cuando ocurran brotes. La respuesta draconiana a un reciente brote de infecciones en uno de los puertos más grandes del país resultó en un gran bloqueo para las operaciones de los exportadores.

Es un recordatorio de que, si bien China ha logrado contener la pandemia, su impacto en algunos sectores de la economía se seguirá sintiendo durante el próximo año, si no más.