FT: Las nubes se despejan mientras retorna la confianza a la golpeada industria de las aerolíneas

Ha sido una serie de malas noticias para el jefe del aeropuerto británico de Heathrow, John Holland-Kaye, durante los últimos 18 meses. El aeropuerto ha perdido casi 3.000 millones de libras esterlinas (US$ 4.169 millones) desde que comenzó la pandemia y las terminales quedaron suspendidas, mientras que Holland-Kaye ha estado involucrado en una frenética presión gubernamental para reabrir las fronteras del Reino Unido.

Pero en las últimas semanas, las nubes negras que se han cernido sobre la aviación parecen estar levantándose para revelar al menos algunas vistas del cielo azul, por lo que Holland-Kaye convocó una reunión de aerolíneas y operadores en tierra con un nuevo mensaje: asegúrese de estar listo para volar con la recuperación en los próximos meses.

"Creo que hemos salido de la fase en la que simplemente cerramos las escotillas", dijo al Financial Times.

Este optimismo cauteloso se está extendiendo lentamente por gran parte de la devastada industria de las aerolíneas, que ha sufrido su peor crisis como uno de los sectores más afectados por la pandemia, con ejecutivos que apuestan a las vacunas y la flexibilización de las restricciones de viaje para despejar el camino hacia la recuperación.

La confianza está creciendo más rápido en Estados Unidos con las aerolíneas empezando a reportar ganancias gracias a un mercado interno boyante, mientras que en Europa el nuevo estado de ánimo optimista ha llevado a las aerolíneas de la región, como EasyJet y Ryanair, a planificar un aumento en sus horarios de vuelo para fines del verano (boreal).

"Estamos en medio de una recuperación sin precedentes", dijo Doug Parker, director ejecutivo de American Airlines, a los analistas en la última llamada de ganancias trimestrales.

Willie Walsh, exjefe del propietario de British Airways, International Airlines Group (IAG), que preside el organismo global de aerolíneas, IATA, dijo: "La recuperación definitivamente ha comenzado en el segundo semestre, hay señales de que las cosas están mejorando, las restricciones se relajan o se eliminan, y tenemos que tomar aspectos positivos de ello".

Es un cambio brusco en la suerte de una industria que ha sido golpeada por la pandemia con las aerolíneas globales perdiendo un total de US$ 125 mil millones en 2020 y las previsiones de IATA es que perderán otros US$ 48 mil millones este año.

Más aviones en el cielo

Aunque el optimismo se ve atenuado por una recuperación desigual que ha sido lenta en partes del mundo con acceso limitado a las vacunas para el Covid-19 y la conciencia de que las nuevas variantes del coronavirus podrían revertir el panorama, el brote de positividad está respaldado por el aumento en el número de aviones en el cielo y menos restricciones.

Desde mayo, la cantidad de aviones en el aire ha aumentado constantemente a su nivel más alto a nivel mundial desde que comenzó la crisis del coronavirus, según datos de Citigroup, mientras que el alivio de las restricciones y las señales de que los gobiernos se están moviendo hacia la convivencia con Covid en mercados clave están en el corazón de una nueva sensación de confianza.

El Reino Unido ha relajado significativamente las restricciones de viaje para las personas vacunadas. Incluso Singapur, un ejemplo de las estrictas restricciones para contener el virus, ha dicho que tiene como objetivo introducir viajes sin cuarentena para las personas vacunadas en septiembre.

En Europa, un aumento repentino de las reservas a fines del verano, provocado por un pase de viaje digital para toda la UE introducido a principios de julio, ha impulsado aún más el optimismo, lo que confirma las esperanzas de los ejecutivos de las aerolíneas de que el deseo de viajar no se ha visto afectado por la pandemia.

"Lo que estamos viendo empíricamente es que no hay nada malo con el consumidor", dijo Jozsef Varadi, director ejecutivo de Wizz Air, con sede en Hungría. "Creemos que el deseo de viajar está totalmente intacto".

La aerolínea de bajo costo ha pronosticado un regreso completo a los niveles previos a la pandemia en agosto, colocándose a la vanguardia de una recuperación liderada por las aerolíneas del sector que se está afianzando en toda Europa.

Pero incluso algunas compañías tradicionales, obstaculizadas por el lento regreso de los viajes de negocios y de larga distancia, están mostrando signos de optimismo. Air France-KLM, por ejemplo, dijo que confiaba en que volvería a obtener ganancias este trimestre.

En EEUU, la velocidad de la recuperación ha tomado a la industria por sorpresa, con la demanda de vuelos domésticos repuntando tan rápidamente que algunas tripulaciones de vuelo han quedado a la deriva por la dificultad de encontrar suficientes hoteles, según los sindicatos.

También ha habido escasez de suministro de combustible en algunos aeropuertos, mientras que American Airlines tuvo que cancelar cientos de vuelos después de no tener suficientes pilotos para satisfacer la demanda de vuelos este verano.

Son problemas que la industria enfrentará felizmente ya que tres de las "Cuatro Grandes" aerolíneas estadounidenses reportaron ganancias en el segundo trimestre, y el valor atípico, United Airlines, pronosticó que también volvería a generar ganancias en la segunda mitad.

Otra gran ventaja es una señal temprana de reactivación en los viajes de negocios, una de las últimas áreas en recuperarse, y Boeing dijo el miércoles que recortaría 10.000 empleos menos de lo que pronosticó en octubre a medida que el mercado se recupera.

Incluso la rápida propagación de la variante del coronavirus Delta en una población mayoritariamente vacunada, y algunas empresas que vuelven a cerrar sus oficinas, no ha atenuado el entusiasmo.

Vientos en contra

Aun así, con las fronteras estadounidenses cerradas a la mayoría de las personas del Reino Unido y Europa, la industria está esperando la reapertura total de las rutas transatlánticas, entre las más transitadas y lucrativas del mundo. Estos tienen un valor de alrededor de 9 mil de libras esterlinas millones al año en ingresos para las aerolíneas de EEUU y el Reino Unido, pero se han estancado en aproximadamente el 25% de los volúmenes de vuelos normales durante más de un año.

"Estamos muy cerca de perder otra temporada alta de verano en el importante mercado transatlántico", dijo Walsh de la IATA.

La recuperación también está fuertemente sesgada hacia el mundo occidental bien vacunado, con volúmenes de vuelos aún más del 40% más bajos de lo normal en África, Medio Oriente y Asia-Pacífico. Muchos países sin el lujo de las altas tasas de vacunación para contrarrestar la variante Delta se encuentran ahora a merced de sus peores brotes de la pandemia hasta ahora.

En Asia, el enorme mercado interno chino, que se ha recuperado casi en su totalidad, está sesgando las cifras generales de la región, que son peores de lo que sugieren las métricas generales.

"La situación ya grave se ha visto agravada recientemente por nuevas infecciones de Covid-19 en la región debido a la variante Delta, con restricciones fronterizas en curso que impiden cualquier reinicio significativo", dijo Subhas Menon, director general de la Asociación de Aerolíneas de Asia Pacífico.

Las esperanzas de recuperación serán "tenues" hasta que los gobiernos aceleren el lanzamiento de la vacuna, agregó.

Incluso mientras Singapur comienza a mirar hacia una apertura gradual, Nueva Zelanda ha cerrado la "burbuja de viajes trans-Tasmania" con Australia. Impulsado por un brote en ese país, subraya una industria a merced de cambiar la política del gobierno.

Al mismo tiempo, Qantas de Australia todavía espera una pérdida de más de US$ 1.500 millones en el año financiero 2021, a pesar del apoyo del gobierno y una sólida red de rutas nacionales.

En particular, las preocupaciones persistentes sobre las nuevas variantes significa que los ejecutivos de todo el mundo están conscientes de que el optimismo podría evaporarse repentinamente.

"Claramente estamos en una tendencia ascendente, pero no estoy seguro de que vaya a ser una línea recta como todos deseamos", dijo Varadi de Wizz.

Pero después de 18 meses de dolor, muchas de las aerolíneas del mundo creen que lo peor ya pasó. "Estamos llegando a la luz al final del túnel", dijo Luis Gallego, director ejecutivo de IAG.