Hannah Murphy en San Francisco y Miles Kruppa
Primero vinieron los jugadores, luego llegaron las ofertas por su negocio. En los últimos meses, Jason Citron, director ejecutivo y fundador de Discord, la plataforma de chat centrada en juegos, ha rechazado una serie de posibles pretendientes, incluida una oferta de adquisición de US$ 12 mil millones de Microsoft y ha informado el interés de Twitter, Amazon y Epic Games.
"Desde que quedó claro que estábamos comenzando a tener éxito, la gente empezó a acercarse a nosotros", dijo el ingeniero de software de 36 años en una entrevista con Financial Times.
Pero Citron tiene la mira en otro premio: llevar el nicho Discord, cuyos 150 millones de suscriptores lo usan principalmente para charlar mientras juegan, a una audiencia masiva.
"Existe una gran tendencia (de personas que se cambian de) servicios de comunicación de medios sociales abiertos a lugares más pequeños e íntimos", dijo. "Somos una parte significativa de cómo está evolucionando eso en Internet".
Lo fundamental para esto será cortejar a Wall Street. Según un reciente informe del boletín Newcomer y una persona familiarizada con la situación, Discord está levantando una ronda de financiamiento que valoraría a la compañía en US$ 15 mil millones. También apunta a una apertura a bolsa, dijeron dos personas familiarizadas con la situación.
Citron se negó a comentar sobre los futuros planes de recaudación de capital de Discord, pero agregó: "Exploraremos la opción que tenga más sentido para nosotros".
Fundada en 2015 por Citron, siendo él mismo un desarrollador de videojuegos, la plataforma hoy se divide en los llamados "servidores", o grupos de interés solo por invitación que tienen sus propias reglas internas. Dentro de un servidor individual puede haber múltiples "canales" (espacios multi personas basados en voz, video o texto) donde los usuarios pueden comunicarse.
El formato es esotérico, pero refleja elementos de la plataforma de Facebook, así como los de rivales más pequeños como Telegram, Clubhouse, Reddit y Slack.
“Escuchamos mucho de la gente que la aplicación es difícil de aprender (a usar). Así que hemos gastado mucha energía en hacerlo más fácil", admitió Citron, y agregó que se habían hecho esfuerzos para eliminar parte del lenguaje de los jugadores de nicho de la aplicación y los materiales de marketing.
Discord ha ido ganando popularidad entre las atrevidas comunidades de trading minorista que impulsaron el fervor en torno a las "acciones meme" a principios de este año, así como entre los entusiastas de las criptomonedas y los amantes de la música.
"Si puedes imaginar a la gente teniendo sus propios dormitorios o cafeterías solo para invitados, Discord es como la versión digital de esos lugares", dijo Citron.
El número de usuarios se duplicó en 2020, dijo Citron, a medida que los jugadores incorporaron a amigos que no jugaban y las restricciones de la pandemia obligaron a su grupo demográfico hambriento de entretenimiento, en su mayoría de trece a 24 años, a socializar principalmente en línea.
La compañía también está en una buena posición para captar a los usuarios que abandonan Facebook por preocupaciones de privacidad, particularmente porque Citron ha descartado la publicidad como un modelo comercial a favor de ofrecer a sus usuarios funciones premium por una tarifa.
Modelo de negocio
Pero Citron ahora tiene la tarea de establecer el delicado equilibrio entre aferrarse a su antigua comunidad de juegos y cortejar a los usuarios menos conocedores de la tecnología. La compañía lanzó el mes pasado su primera campaña de marca, llamada “Imagine a Place”, con un cortometraje protagonizado por Danny DeVito.
Los ingresos se triplicaron a US$ 130 millones en 2020, dijo Citron, confirmando un reporte anterior del Wall Street Journal. Actualmente, los usuarios pueden gastar US$ 9,99 al mes o US$ 99,99 al año por su suscripción premium, Nitro, que agrega emojis exclusivos, avatares animados y mayor resolución de video.
Citron insiste en que las ventajas son atractivas para los que no juegan y para la comunidad de jugadores, lo que les brinda a los amantes de la plataforma nuevas formas de expresarse.
El modelo se ha ganado a algunos analistas. “La suscripción es el nirvana; predecible, recurrente, menos sensible a la recesión económica”, dijo Brandon Ross, analista de medios y tecnología de LightShed, y socio general de su rama de riesgo. "Ya han comenzado a construir un negocio de suscripción bastante sólido".
Pero Citron también está explorando otras fuentes de ingresos. Al igual que sus pares, la compañía está sopesando formas de ayudar a los influencers y creadores a ganar dinero con sus fanáticos de manera más directa, mientras se lleva una parte de las ganancias.
En mayo lanzó una función de "Descubrimiento de escenarios" en la que las empresas o los creadores pueden registrar eventos públicos y está probando eventos con boleto. El músico Grimes usó la nueva función Stage para adelantar una canción inédita a 100 mil fanáticos en su servidor, llamado Grimes Metaverse (Super Beta).
Discord también está desarrollando varios de sus propios juegos internamente como un "pequeño experimento", dijo Citron, y agregó que la esperanza es que los usuarios realicen compras dentro de los juegos, lo que permitirá a la compañía cobrar una tarifa.
Hasta ahora, la empresa ha atraído a numerosos compradores potenciales. Según Bloomberg, las conversaciones con firmas como Amazon y Twitter han valorado a Discord en hasta US$ 18 mil millones. Cuando se le preguntó si ha habido más ofertas por la compañía desde el informe, Citron declinó hacer comentarios.
El futuro de Discord puede estar menos en las adquisiciones que en acuerdos más equitativos. En mayo, la PlayStation de Sony anunció que había adquirido una participación minoritaria en la empresa, en una asociación en la que Discord se conectará a las consolas de los usuarios a partir de principios de 2022. "Hemos estado hablando con todos los fabricantes de consolas", dijo Citron.
Pero Discord se enfrenta cada vez más a una dura competencia de rivales más grandes y con grandes bolsillos como Facebook, que es conocido por clonar las características de sus competidores. También está lidiando con desafíos de seguridad, después de que los investigadores cibernéticos el mes pasado descubrieran que era un semillero para la propagación de enlaces maliciosos.
Cultura tóxica
A medida que la plataforma escala y los reguladores circulan, también debe abordar las preocupaciones de que alberga un "salvaje oeste" con baja participación de moderadores, y los críticos argumentando que su cultura de juegos durante toda la noche, popular entre los adolescentes, está inundada de contenido tóxico.
"Este tipo de normalización del acoso en la cultura del juego se traduce en el mundo real", dijo David Sifry, vicepresidente del Centro de Tecnología y Sociedad de la Liga Antidifamación, y agregó que los moderadores de Discord han sido irregulares y necesitan más recursos. "Tienen mucho que mejorar".
A diferencia de muchos de sus rivales, Discord escanea los mensajes de los usuarios de forma proactiva solo en busca del contenido más ofensivo, como la explotación sexual infantil. Pero está intensificando sus esfuerzos, sostiene Citron, y el mes pasado compró Sentropy, una empresa emergente que fabrica software con tecnología de Inteligencia Artificial para detectar y eliminar el acoso en línea.
"La discordia (discord) es lo que estamos ayudando a eliminar de tu vida, si usas nuestro servicio", dijo Citron. Pero agregó: “La seguridad es un esfuerzo diario de nuestra parte y siempre podemos hacerlo mejor”.
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