Denunciante vs Facebook: firma priorizó crecimiento online a expensas de usuarios

Washington/Londres

Facebook optó repetidamente por maximizar el compromiso en línea en lugar de minimizar el daño a los usuarios, mientras luchaba por retener al personal y a los usuarios más jóvenes, dijo una denunciante al Congreso de Estados Unidos ayer.

Durante su testimonio ante el comité de comercio del Senado, Frances Haugen, una exempleada de Facebook, describió cómo la empresa priorizaba la interacción social en sus plataformas, incluso cuando éstas exacerbaban la adicción, el acoso y los trastornos alimenticios.

“Facebook sabe que el contenido que provoca una reacción extrema de su parte tiene más probabilidades de obtener un clic, un comentario o un volver a compartir”, dijo al comité. “Ellos priorizan el contenido de tu feed, por lo que les darás pequeñas dosis de dopamina a tus amigos y ellos crearán más contenido”.

Su testimonio profundizó la sensación de crisis que se estaba acumulando en Facebook, solo un día después de que una caída global del servicio dejara inaccesibles sus populares aplicaciones durante horas, y fortaleció los pedidos de muchos miembros del Congreso de ambos partidos para una regulación más estricta de la plataforma.

“El Congreso tiene que intervenir”, dijo Richard Blumenthal, presidente demócrata del subcomité de protección al consumidor, quien dijo que la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, su sigla en inglés) y la Comisión Federal de Comercio (FTC, su sigla en inglés) deberían investigar estas afirmaciones.

Haugen trabajó en la unidad de integridad civil de Facebook hasta que se disolvió el año pasado. Dejó la empresa a principios de 2021, llevándose consigo decenas de miles de páginas de documentos internos que, según dice, muestran cómo la empresa ocultaba el efecto de sus plataformas en los usuarios, especialmente en los más jóvenes, como es el caso de las adolescentes cuya preocupación por la imagen corporal puede verse reforzada al ver fotos en Instagram.

Las acusaciones

Durante la audiencia, describió cómo Facebook cambió sus algoritmos en el período previo a las elecciones estadounidenses de 2020 para que fuera menos probable que el contenido dañino o falso se volviera viral, pero deshizo esos cambios inmediatamente después.

Sugirió que la decisión pudo haber ayudado a conducir a los eventos del 6 de enero, cuando manifestantes que creían falsamente que Joe Biden le había robado la elección a Donald Trump irrumpieron en el edificio del Capitolio en Washington.

“El hecho de que tuvieran que romper el vidrio de emergencia el 6 de enero y volver a encender (los controles), creo que es profundamente problemático”, dijo.

Dijo que Mark Zuckerberg, el CEO de la compañía, tomó una decisión similar en abril de 2020 cuando los empleados de Facebook sugirieron hacer menos probable que el contenido se volviera viral solo en países en riesgo de violencia social.

“A Mark se le presentaron estas opciones y decidió no eliminar el MSI descendente (una métrica que prioriza el contenido si es probable que genere una respuesta de los usuarios) en abril de 2020, incluso solo en países aislados y en riesgo”.

En su testimonio, Haugen pintó la imagen de una empresa frágil desesperada por mantener un crecimiento rápido incluso en medio de una serie de crisis, desde el escándalo de Cambridge Analytica hasta las acusaciones de que permitió que floreciera la desinformación política online. Dijo a los senadores que Facebook ha tenido dificultad para por captar personal gracias en parte a su decayente reputación, lo que a su vez hizo que no pudiera abordar problemas como la propagación del discurso de odio.

Engaños por usuarios

En una queja separada ante la SEC, alegó que la compañía había ocultado un prolongado declive de usuarios más jóvenes en EEUU. Haugen señaló las proyecciones internas de la firma de que una caída en el compromiso de los adolescentes estadounidenses podría impulsar una disminución general de sus usuarios diarios en el país hasta en un 45%, entre 2021 y 2023.

Como resultado, dijo Haugen al comité, Facebook ha intentado captar niños en sus plataformas.

“Los documentos internos de Facebook hablan de la importancia de conseguir usuarios más jóvenes, por ejemplo, los preadolescentes en Instagram, porque saben que los niños traen a sus padres a Internet”, dijo.

Si bien Facebook puso en pausa recientemente los planes para lanzar una versión de Instagram para niños menores de 13 años, Haugen dijo que no se sorprendería si continuaban desarrollándola.

Apuntó que Facebook incluso había ocultado una investigación interna que muestra cuán dañinos pueden ser sus servicios para esos niños. “Cuando a Facebook se le hacen directamente preguntas tan importantes como, ‘¿Cómo impacta la salud y seguridad de nuestros niños?’, ellos optan por engañar y desviar”.