Los economistas detectan matices pesimistas en el discurso optimista de Jerome Powell

Cuando Jerome Powell subió al atril la semana pasada para dar su primera conferencia de prensa de 2023, el presidente de la Reserva Federal (Fed) siguió prácticamente el mismo guión que ha estado usando desde que el banco central de Estados Unidos comenzó a subir las tasas el año pasado.

Habló del compromiso inquebrantable de la Fed para erradicar la alta inflación y se comprometió a seguir exprimiendo la economía hasta que sea vencida, insistiendo en que el banco central aún no ha terminado con su campaña de aumento de las tasas de interés.

“Vamos a ser cautelosos al declarar la victoria y enviar señales de que creemos que el juego está ganado, porque tenemos un largo camino por recorrer”, dijo a los periodistas después de que la entidad elevara su tasa de referencia en un cuarto de punto.

Eso marcó un cambio a la baja de los aumentos más grandes en los que el banco central se ha basado en los últimos meses y un regreso a un ritmo más convencional de ajuste.

Pero incluso cuando Powell desechó la idea de que la Reserva Federal se relajaría en el corto plazo, manteniendo abierta la posibilidad de otros dos aumentos de 25 puntos base por venir, se mostró decididamente más optimista no solo sobre las perspectivas económicas, sino también sobre el control del banco central sobre la inflación.

Eso ayudó a impulsar un repunte en las acciones y los bonos del gobierno de EEUU, con el S&P 500 cerrando en su nivel más alto desde el verano pasado.

“La gente llegó a esto pensando que podría tener el mismo tono de regaño que tuvo en diciembre”, dijo Julia Coronado, execonomista de la Fed que ahora dirige MacroPolicy Perspectives. “Sonaba más positivo y más optimista”.

Proceso en marcha

El optimismo de Powell pudo haber sido sutil, pero se hizo evidente durante toda la sesión de preguntas y respuestas. Si bien sostuvo que las presiones de los precios aún eran inaceptablemente altas, dijo repetidamente que el “proceso desinflacionario” estaba en marcha.

Es más, dijo que veía un “camino” para reducir la inflación a la meta del 2% de la Fed sin un “descenso económico realmente significativo o un aumento significativo del desempleo”.

También parecía más tranquilo sobre la reciente relajación de las condiciones financieras y el hecho de que los operadores de futuros de fondos federales no parecen creer que el banco central tendrá que subir las tasas a los niveles implícitos en las proyecciones de los funcionarios, dada su expectativa de que los precios se moderarán más rápidamente.

Incluso fue tan lejos como para sugerir que los funcionarios podrían considerar revertir el rumbo antes, si lo sugieren los próximos datos.

Eso marcó una reducción significativa en una lucha de meses con los operadores que se han negado a dar marcha atrás en sus apuestas de que la Fed no elevará la tasa de referencia al menos al 5% y la mantendrá allí durante todo el año.

El alza del miércoles llevó la tasa de fondos federales a entre 4,50% y 4,75%. La mayoría de los funcionarios han señalado que la Fed debe aumentarlo al 5,1% antes de considerar recortes en 2024 como muy pronto. Sin embargo, las apuestas de los comerciantes sugieren que comenzará a relajar la política monetaria antes de fin de año.

“Tal vez Powell no estaba de humor para luchar contra el mercado porque no estaba convencido de que la perspectiva de inflación del mercado fuera incorrecta”, sugirió Michael Feroli, ex economista de la Fed que ahora trabaja en JPMorgan.

El lado menos optimista

Los comentarios de Powell fueron lo suficientemente moderados como para causar consternación entre los economistas que habían pensado que la Fed subiría las tasas en marzo y nuevamente en mayo antes de tomar un respiro.

Por ejemplo, Aneta Markowska de Jefferies dijo que ahora tenía un poco menos de confianza en que la Fed seguiría con un aumento final de un cuarto de punto en mayo.

No todos los economistas son tan optimistas, especialmente dadas las preocupaciones de que el progreso en la inflación podría estancarse.

Peter Hooper, vicepresidente de investigación de Deutsche Bank, dijo: “Las personas que se inclinaban a buscar cosas para ser optimistas seleccionaron esas partes y tal vez no le dieron suficiente importancia al mensaje general”.

Hooper, quien trabajó para la Fed durante casi 30 años, dijo que el banco central estaba tratando de comunicar que esperaba subir las tasas “un par de veces más (...) para llegar a un nivel notablemente más restrictivo”.

Sebnem Kalemli-Özcan, economista de la Universidad de Maryland y miembro del panel asesor económico de la Fed de Nueva York, también advirtió que los mercados en auge y las condiciones financieras aún más flexibles podrían endurecer la determinación del banco central.

“Si los mercados de acciones siguen disparándose, eso significa que hay crecimiento en el futuro y todo es color de rosa”, dijo. “La gente empieza a gastar más, y eso es lo que la Fed no quiere”.