Aplicaciones de trading en línea están desatando una crisis de adicción entre los inversionistas aficionados

Madison Darbyshire

Las líneas de ayuda para la adicción a juegos de azar han estado recibiendo las llamados de un nuevo tipo de persona en busca de asistencia: los inversionistas aficionados.

El auge de las aplicaciones de trading equipadas con avisos, animaciones y recompensas digitales han dado a las plataformas de inversión una apariencia más cercana a las apuestas deportivas y los juegos de azar online.

"La experiencia del usuario está convergiendo y la línea entre el juego y la inversión, que ya era bastante fluida, se ha borrado casi por completo", dijo Keith Whyte, director ejecutivo del National Council on Problem Gambling, uno de los grupos que reporta más llamadas de operadores bursátiles a sus líneas de ayuda.

La Comisión de Bolsa y Valores de EEUU (SEC, sigla en inglés) está examinando en qué medida las "prácticas de participación digital" de los corredores y asesores de inversiones, incluida la llamada “gamificación”, ayudan o perjudican a los pequeños inversionistas. Un período de comentarios públicos que se cerró hoy viernes atrajo más de 2 mil presentaciones.

El regulador ha tenido que ponerse al día frente a las nuevas formas para que los inversionistas compren y vendan acciones, derivados y criptomonedas desde sus teléfonos móviles en aplicaciones mucho más llamativas que las plataformas de corretaje tradicionales.

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Los gráficos al estilo de las máquinas tragamonedas, las tablas de clasificación y las listas de acciones populares se encuentran entre las formas novedosas de participación digital bajo estudio. La SEC está analizando cómo el diseño digital en sí mismo podría interpretarse como un asesoramiento de inversión, un negocio que está sujeto a supervisión regulatoria.

Los expertos dicen que ciertas aplicaciones parecen diseñadas para fomentar hábitos que son difíciles de eliminar. "La gamificación se trata de enganchar y retener", dijo Natasha Schüll, profesora de la Universidad de Nueva York y autora de Addiction by Design, sobre el juego con máquinas en Las Vegas.

Los ingenieros de Silicon Valley incorporaron por primera vez la gamificación en el diseño de aplicaciones hace poco más de una década. El compromiso se midió por el tiempo dedicado a una aplicación y el diseño se centró en monetizar ese tiempo. Mark Pincus, el multimillonario fundador de la compañía de juegos online Zynga, predijo en 2011 que “la mecánica del juego será la habilidad más valiosa en la nueva economía”. 

"La fusión del comercio de acciones con características similares a un juego ha llamado la atención a medida que una nueva generación de inversionistas acudió al mercado durante la pandemia. Si bien el juego conlleva un estigma cultural, los nuevos inversionistas en aplicaciones de corretaje son vulnerables porque "no se ven a sí mismos como apostando", dijo Whyte. 

Felicia Grondin, directora ejecutiva interina del Council on Compulsive Gambling de Nueva Jersey, dijo que la ausencia de otras cosas en las que apostar, como deportes y carreras de caballos, en los primeros días de la pandemia empujó a algunos jugadores a las plataformas de negociación de acciones que pueden ofrecer la misma emoción. La línea de ayuda 1-800-Gambler de su grupo ha visto un aumento de casi 50% en las llamadas relacionadas con el trading diario desde el inicio de la pandemia, dijo, aunque señaló que el volumen es pequeño en comparación con las llamadas sobre loterías y apuestas deportivas. 

Whyte ve el aumento en las llamadas de los traders al National Council on Problem Gambling como "el efecto Robinhood", una referencia a Robinhood, la corredora estadounidense libre de comisiones. Robinhood ha estimado que la mitad de todas las nuevas cuentas de corretaje abiertas de 2016 a 2021 estaban en su plataforma, y ​​la mitad de sus 22,5 millones de cuentas financiadas abiertamente desde 2015 corresponden a nuevos inversionistas.

Hasta principios de este año, Robinhood proporcionaba a sus nuevos usuarios una función de que entregaba una acción gratuita por abrir una cuenta y recompensaba a los clientes con "confeti" digital cuando realizaban operaciones.

Los emoji de estrellas y los símbolos de manos haciendo high-five todavía se utilizan en las comunicaciones con los clientes de Robinhood, las confirmaciones de depósito y las notificaciones. Una vez que se completa un intercambio, una carita sonriente con gafas de sol indica a los usuarios que consideren realizar otro pedido. 

Robinhood ha argumentado que proporciona información que los usuarios desean. "La eficiencia del diseño que crea una experiencia agradable para el cliente no debe considerarse gamificación y no indica ninguna intención de manipular a los clientes", escribió David Dusseault, presidente de la división Robinhood Financial, en respuesta a la solicitud de comentarios de la SEC.

Vlad Tenev, director ejecutivo de Robinhood, escribió en una columna del Wall Street Journal el mes pasado que es "ofensivo" sugerir que los nuevos inversionistas sean "jugadores desinformados". 

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Las reacciones después de una operación se tomaron prestadas de los mundos de los juegos de azar y las apuestas, dijeron los expertos en gamificación. Parecen diseñadas para hacer que los usuarios se sientan bien sobre una decisión y mantenerlos comprometidos, sin importar si ganaron o perdieron. Los explosivos movimientos en las "acciones meme" y las criptomonedas han fortalecido el impacto emocional.

"Cuando refuerzas esa actividad, comienzas a reconfigurar el cerebro de una persona y se traduce en un hábito que para algunos conduce a la adicción", dijo Grondin.

Robinhood eliminó el confeti, pero agregó una “celebración” con en globo aerostático en ascenso a su nueva función de acceso a Oferta Públicas Iniciales (OPI). Aún así, "incluso el ascenso sugiere algo", dijo Andrew Zimmerman, fundador de Behavior Design Collective, una firma consultora de ciencias del comportamiento. "Si fuera un ladrillo cayendo, recibiría comentarios menos positivos".

Los colores brillantes y los precios en vivo que se desplazan hacia arriba y hacia abajo como las ruedas de las máquinas tragamonedas intensifican las reacciones de los usuarios ante números no excepcionales e impulsan la acción. "Una animación o reacción te hace sentir que hiciste algo y obtienes una liberación de dopamina sin tener que involucrar a tu cerebro consciente", dijo Zimmerman.

La gamificación no cambia las opciones disponibles para los inversionistas minoristas, ya que nadie está obligado a realizar una operación. Pero las interfaces demasiado simplificadas y gamificadas en las aplicaciones de corretaje afectan la forma en que se toman las decisiones, dijeron los expertos.

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"Hay una diferencia entre hacer que una plataforma de usuario sea fácil de usar y crear una plataforma de usuario que se sienta como un videojuego, que no parezca que estoy tomando un gran riesgo", dijo Vicki Bogan, profesora de negocios de la Universidad de Cornell, escuela que estudia la gamificación de las finanzas.

Cientos de inversionistas minoristas presentaron comentarios en respuesta a la invitación de la SEC. Los comentaristas también incluyeron a la Asociación de Administradores de Valores de América del Norte, un grupo de reguladores estatales de protección a los inversionistas.

"Mediante el uso de funciones como confeti, gráficos estilo raspe y sistemas de premios, algunas empresas están alentando a los inversionistas a realizar operaciones que pueden no ser lo mejor para sus intereses y, a la inversa, servirían a los intereses del corredor de bolsa", escribió la asociación a la SEC. 

Schüll dijo que el éxito de Robinhood en atraer gente al mercado de valores fue muy positivo. "Pero también se están aprovechando de un vacío de regulación en este nuevo terreno digital", agregó. "No hemos puesto límites claros en áreas donde la gamificación podría ser problemática, como la inversión".