BYD demora fábrica de litio en el norte tras inconvenientes y emplaza al Gobierno: “El tema no está en nuestras manos”

El 19 de abril de 2023, Corfo adjudicó a BYD un contrato para que la gigante asiática edificara una “Planta de Cátodos de Litio” en la Región de Antofagasta. El mineral vendría de SQM Salar mediante una cuota a precio preferente y el consideraba una inversión total de US$ 290 millones. A más de un año de esa adjudicación, la apuesta está lejos de concretarse y Stella Li, la vicepresidenta ejecutiva de BYD y CEO de la empresa para las Américas, aclaró que hay varios factores que han afectado la materialización de la instalación industrial.

Sin embargo, dijo que este “no es un problema de cancelación”, sino que “es una especie de retraso”.

Li señaló que “el atraso es de todo el proceso” y “de las múltiples partes” que intervienen en él.

“Somos muy leales a Chile”, señaló la CEO de BYD Américas, Stella Li, quien indicó que “deseamos que el Gobierno pueda ser más agresivo para abrir más licitaciones para la extracción de litio”.

¿Los permisos? La CEO de BYD Americas detalló que “creo que es una mezcla, porque (además de los permisos) también hay cierta falta de claridad con los proveedores más importantes que tenemos”. Li detalló que “los proveedores más grandes en Chile (de litio) tienen un contrato que finaliza muy pronto, como en 2030 (se refiere a la concesión de SQM en el Salar de Atacama); entonces, no sabemos qué va a pasar”.

Cabe señalar que el contrato suscrito entre BYD y Corfo considera el suministro por parte de SQM Salar hasta el año 2030 y que esta empresa está negociando con Codelco para el período 2031-2060.

El proyecto se diseñó para producir en Chile 50.000 toneladas al año de material catódico del tipo LFP (LiFePO4), utilizando como insumo carbonato de litio. Se estimaba que la iniciativa entrase en operación hacia fines del año 2025. En su fase de inversión, proyecta generar 500 empleos.

Precio preferente

Otro tema es que afectó la inversión es que, para poder operar la fábrica, BYD accedería a un litio a un precio preferente, pero con la baja de las cotizaciones de litio en el mercado internacional y los mecanismos de cálculos que se establecen en el contrato, dicho precio preferente no es tal, enfatizó Li. “Ya no sería un precio realmente preferente”, reafirmó la ejecutiva.

El contrato mismo entre Corfo y BYD considera que “BYD Chile SpA accederá al precio preferente establecido para una de las cuotas de carbonato de litio disponibles en las bases de la convocatoria correspondientes hasta 11.244 toneladas al año de Carbonato de Litio grado batería (Li2CO3)”.

Ante la pregunta de si esto implica dejar de invertir en Chile e irse a Bolivia o Argentina, la presidenta de BYD Americas dijo que “no, somos muy leales a Chile. No trabajamos (para irnos a) esos dos países que mencionaste”.

Por lo mismo, la ejecutiva reveló que “estamos en conversaciones con el Gobierno”, pero añadió que “el tema no está en nuestras manos”.

Corfo respondió que: “Frente a la información publicada en medios de comunicación nacional, que apuntan a la postergación del inicio de producción de la planta de cátodos de litio en Chile por parte de BYD Chile Spa, Corfo se encuentra tomando contacto con la empresa para requerir, de manera oficial, los antecedentes que sustentan esta comunicación pública.

“A la fecha, la empresa ha cumplido con los hitos comprometidos en la asignación de productor especializado de productos litio, realizada en abril de 2023”, declaró la agencia estatal.

Más rapidez

Es más, la ejecutiva china dijo que “deseamos que el Gobierno pueda ser más agresivo para abrir más licitaciones para la extracción de litio”.

Stella Li señaló que si bien como BYD “estamos muy abiertos a que el Gobierno sea líder en tecnología, y también dispuestos a abrir nuestra tecnología al Gobierno para ayudar a poner en marcha la industria del litio” por lo que “estamos en conversaciones con Codelco y también con Enami”.

Sobre cuándo se puede destrabar el proceso, Li expresó que no es un tema sobre el cual tengan claridad ahora.

BYD es el principal fabricante de vehículos híbridos y eléctricos del mundo, pero además desarrolla baterías de litio, un componente clave para dichos automóviles.

Por lo mismo, Stella Li enfatizó que “Chile es un mercado muy importante para BYD: tenemos muchos autobuses eléctricos en funcionamiento; ahora también tenemos a Astara como nuestro socio para introducir los automóviles eléctricos en Chile e hicimos un lanzamiento muy exitoso de esto”, Y añadió que “también trabajamos con la empresa de servicios públicos locales, que tal vez intente construir más infraestructura de carga”.

Así las cosas, la ejecutiva señala que el interés de BYD es “implementar en más de un gigavatio hora de almacenamiento en baterías en el país, entonces, BYD tiene mucho contacto con Chile”.

Respecto de la operación en México, donde planean una fábrica de ensamblaje de vehículos híbridos, detalló que “estamos en la lista final hablando para negociar con los tres estados.... Veremos cuál es la mejor y más atractiva oferta para nosotros. Entonces podremos realmente asegurar nuestra inversión”.

Otro contrato sin avance

En el sector de la minería no metálica indicaron que la otra empresa que se adjudicó los contratos para procesar litio, Tsingshan, tampoco ha avanzado en el proyecto.

La firma china se impuso con un contrato de US$ 233 millones para desarrollar un parque industrial en Mejillones. La iniciativa fue lanzada en medio de la gira oficial del Presidente Boric a China.

Ese proyecto, denominado Antofagasta Global Green Lithium Eco Industrial Park, generaría hasta 668 empleos en la zona y se espera que sea inaugurado en mayo de 2025 por el Presidente Gabriel Boric.