Aerolíneas de América Latina contemplan un futuro de pistas vacías

J. Webber en C. de México, B. Mander en B. Aires y G. Long en Bogotá

Con tres importantes aerolíneas obligadas a declararse en quiebra y otras tres paralizando sus operaciones debido a la pandemia, América Latina se enfrenta a un futuro difícil para su industria y la posibilidad de que las opciones de viaje se reduzcan permanentemente.

La región, que sigue en el foco de la pandemia con casi 40% de las muertes diarias, recibe en un año normal una gran cantidad de ingresos de la industria del turismo. Pero este año ha sido excepcionalmente malo y probablemente lo seguirá siendo. Se espera que los viajeros que busquen escapar del invierno del hemisferio norte se mantendrán alejados, en parte debido a las restricciones en los vuelos a Europa desde todos los países de América Latina excepto Uruguay.

“Lo que va a hacer todo este proceso es retrasar el crecimiento (de la industria) en la región”, dijo Pablo Ceriani, presidente y director ejecutivo de la estatal Aerolíneas Argentinas.

Peter Cerda, vicepresidente para las Américas de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (Iata) cree que muchas aerolíneas regionales saldrán de la crisis más pequeñas y operarán menos vuelos. “Eso limitará la apertura de nuevos destinos”, dijo.

Él espera que los vuelos internacionales tarden hasta 2024 en retornar a niveles prepandemia y que incluso las rutas nacionales tardarán hasta 2023 en recuperarse.

Dentro de la región, las personas comenzarán a viajar nuevamente, especialmente para visitar a amigos y familiares, pero es poco probable que lo hagan muy lejos. “Los viajes de negocios de larga distancia tardarán más en recuperarse”, agregó.

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Stephen Trent, director de investigación de aerolíneas para las Américas en Citi, dijo que México, Centroamérica y Colombia permanecen "dentro del rango de vuelos internacionales de corta distancia desde Estados Unidos", pero para el sur del continente, "es un tema diferente… tal vez ahora haya menos opciones, por ejemplo, para vuelos desde EEUU a Buenos Aires”.

También es probable que los vuelos entre América Latina y Europa y Asia sean menos frecuentes.

Aerolíneas se achicarán

El Covid golpeó a América Latina a fines de febrero, provocando severas restricciones de viaje en varios países con algunas consecuencias dramáticas. En México, por ejemplo, la cantidad de aerolíneas internacionales que prestan servicios a la segunda economía más grande de América Latina se redujo casi a la mitad entre abril y julio, de 64 a 34, según la agencia federal de aviación civil del país.

Pocas aerolíneas regionales tienen la liquidez para soportar más de siete meses de ingresos bajos o nulos, dijo Cerda. Como resultado, la más grande, Latam, así como la colombiana Avianca y Aeroméxico, han solicitado la protección del Capítulo 11 contra los acreedores y enfrentan dolorosas reestructuraciones que reducirán su capacidad. “Con el Capítulo 11, normalmente obtienen eficiencias operativas, pero su tamaño se reduce significativamente”, dijo Trent.

A algunos les ha ido incluso peor: las operaciones de Latam en Argentina, así como TAME en Ecuador y la aerolínea caribeña Liat, han cesado sus operaciones por completo.

Ayuda estatal

Para agravar los problemas de la industria, pocas aerolíneas latinoamericanas han tenido acceso a ayuda estatal durante la pandemia, recibiendo solo 1% de los US$ 130 mil millones en rescates gubernamentales ofrecidos en todo el mundo, dijo Cerda, “y ese 1% se dio en solo dos países, Brasil y Colombia”.

Brasil ofreció ayuda a Azul, que aún está evaluando si la aceptará. Un rescate colombiano para Avianca se retrasó en la corte después de que una persona presentó una demanda argumentando que la compañía estaba en problemas financieros desde antes de la pandemia y que sería imprudente prestarle mucho dinero ahora.

Declan Ryan, cofundador de Ryanair y presidente ejecutivo de la aerolínea de bajo costo Viva Air Colombia, se quejó de que a su aerolínea se le había ofrecido un plan de préstamo que sumaba entre US$ 25 millones y US$ 27 millones, a pesar de tener una participación de 20% en mercado.

"No queremos ser irrespetuosos, pero eso es aproximadamente 7% de lo que iba a recibir Avianca", dijo a Financial Times. “¿Nos sentimos enojados? Sí… No descartaría que hagamos algo en el frente legal. No es mi estilo… pero somos una empresa de Inversión Extranjera Directa (IED) muy grande y tienes que tratar a tus empresas de IED de manera justa. Esto es anticompetitivo. Hace que Colombia parezca una república bananera”.

En Argentina, Aerolíneas recibió “un poco más de subsidio estatal” durante la pandemia, pero igualmente tuvo que suspender la actualización de su flota, dijo Ceriani.

Flybondi y JetSmart, dos rivales de bajo costo, advirtieron que corren el riesgo de quebrar debido a las medidas de cierre en el país, que ha detenido prácticamente todos los vuelos desde mediados de marzo. "No sé si tendremos ganadores", dijo Ceriani. "Tendremos supervivientes".