Los desafíos que enfrenta el presidente de Telefónica tras la exitosa venta de sus torres

Telefónica registró en enero su repunte de acciones más fuerte en seis años, después de que cerró la venta de sus torres inalámbricas por 7.700 millones de euros (US$ 9.400 millones).

El salto aún deja a Telefónica muy por detrás de sus rivales y el presidente, José María Álvarez-Pallete, ahora enfrenta una serie de desafíos más abrumadores para mantener a sus nuevos inversionistas en juego.

El primero es la venta de la mayoría de las unidades latinoamericanas de bajo rendimiento de la compañía española. La promesa sigue sin cumplirse en su mayor parte porque la pandemia está devastando las economías y desanimando a los compradores potenciales, según personas familiarizadas con las negociaciones. Los esfuerzos para atraer nuevos inversionistas a las empresas tecnológicas de Telefónica también están demostrando ser un desafío mucho mayor de lo esperado, dijeron.

Por ahora, la venta de más de 30.000 torres a American Tower ha ayudado a contrarrestar la percepción que a menudo expresan los inversionistas de que la dirección de Telefónica es demasiado prometedora y no cumple con las ventas de activos necesarias para reducir la deuda. Pocos habían esperado que Pallete renunciara al control total de la infraestructura inalámbrica para obtener una ganancia inesperada de efectivo mayor.

"Durante algún tiempo, se cuestionó la credibilidad de la gestión de Telefónica y se demostró claramente en el bajo rendimiento de la acción", dijo el gestor de fondos de Bestinver Gestion Ricardo Seixas, que invirtió en la firma a fines del año pasado. La venta de la torre "indica que la empresa está haciendo lo que el mercado espera de ella".

Retos pendientes

Hay mucho más por hacer. El rentable negocio principal de Telefónica en España está bajo presión a medida que la pandemia exacerba la intensa competencia. Eso significa que Álvarez-Pallete debe moverse más rápido para reducir una montaña de deuda de 37 mil millones de euros mediante la venta de activos de bajo rendimiento y aumentar la rentabilidad en Brasil, el Reino Unido y Alemania. La deuda se reducirá en 4.600 millones de euros una vez que se complete el acuerdo de American Tower.

Uno de sus mayores movimientos se produjo en mayo pasado, cuando Telefónica y Liberty Global anunciaron la fusión de sus negocios británicos de cable e inalámbricos en el acuerdo más importante de la historia de Telefónica. En diciembre, un consorcio formado por Telefónica y otros dos operadores se trasladó a adquirir la brasileña Oi SA, allanando el camino para la tan esperada consolidación de la industria móvil del país.

La incorporación de nuevos socios a los negocios de computación en la nube, ciberseguridad e Internet de las cosas de Telefónica ayudaría a cumplir la promesa de Álvarez-Pallete de modernizar el antiguo monopolio telefónico y desarrollar su negocio de tecnología para impulsar los retornos. Incluso después de la ganancia de acciones del 10% en enero, la relación precio-beneficio de los papeles a futuro, una medida de las perspectivas de crecimiento de las ganancias, se encuentra entre las más bajas de sus grandes pares europeos, según datos de Bloomberg .

Álvarez-Pallete dividió las actividades tecnológicas en una nueva división y le dio su propio CEO en 2019. El esfuerzo está solo parcialmente completo. Dividir equipos como el de ventas del negocio heredado está resultando un desafío, según personas con conocimiento de la situación. Hasta que las unidades tecnológicas sean completamente autónomas, Pallete no puede invitar a nuevos inversionistas, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas para discutir asuntos internos.

Telefónica declinó hacer comentarios.

Batalla española

Desde que asumió el cargo de presidente en abril de 2016, Álvarez-Pallete, de 57 años, ha dependido principalmente del uso del flujo de efectivo para reducir la deuda, en lugar de las enajenaciones, y se resistió a los pedidos de recortar el dividendo. El apalancamiento ha caído alrededor del 27%.

El acuerdo de la torre encaja con el plan del ejecutivo de encontrar otros inversionistas que le ayuden a asumir nuevas apuestas en infraestructura y controlar sus propios gastos. Telefónica incluso se ha asociado con la aseguradora Allianz SE para establecer un negocio mayorista de banda ancha de fibra en Alemania.

Un cambio duradero para Telefónica no puede suceder sin mejoras en España, que aporta casi un tercio de sus ingresos.

La pandemia ha golpeado la economía del país y ha llevado a Álvarez-Pallete, un católico practicante que habla tranquilamente y que generalmente evita la política, a forjar una relación de trabajo más estrecha con el primer ministro Pedro Sánchez.

El empresario ha trabajado en estrecha colaboración con el gobierno para ayudar a elaborar una política nacional de la industria digital pagada con fondos de recuperación de la Unión Europea. España aprobó una ley durante la pandemia que permite al gobierno bloquear adquisiciones de participaciones superiores al 10% en cualquier empresa considerada estratégica. La ley fue aprobada para proteger a empresas, como Telefónica, cuyas acciones han tenido un mal desempeño en los últimos años de adquisiciones hostiles.

El negocio español depende en gran medida de los clientes que gastan más. Telefónica ha agregado servicios digitales que van desde la seguridad del hogar hasta la salud e incluso está trabajando en planes para vender paneles solares y energía. Ahora es cada vez más difícil obtener más ingresos de los clientes premium, justo cuando la empresa lucha por retener clientes con planes de suscripción más baratos.

El segmento medio-bajo del mercado español es tremendamente competitivo, con una de las tasas más altas de deserción de clientes en Europa y una gran cantidad de marcas de teléfonos que luchan por hacer negocios.

"Telefónica se ve obligada a cambiar urgentemente de la prima al valor en España", escribieron los analistas de Jefferies este mes mientras recortaban la calificación de la operadora a un rendimiento inferior desde la posición de espera. "La recesión y un mercado de seis jugadores son las fuerzas impulsoras".