La inflación divide a los países emergentes en palomas y halcones

J. Wheatley en Londres y A.J. Yackley en Istanbul.

Hace un año, mientras los mercados emergentes se preguntaban si podían permitirse cerrar sus economías, los gobiernos más ricos sortearon el dilema distribuyendo gigantescos paquetes de apoyo fiscal.

En la actualidad, una de las grandes cuestiones que enfrenta el mundo en desarrollo es si aumentar las tasas de interés para frenar la inflación, otro problema que han podido postergar los banqueros centrales occidentales hasta el momento.

Más que en Occidente, el aumento de los precios ya representa una amenaza para la estabilidad económica de los mercados emergentes. Una de las razones es el rápido aumento de los precios mundiales de los alimentos, que ahora se aproximan a su nivel más alto en una década, según un índice de la ONU.

La subida de los precios refleja lo que sucedió antes de las protestas de la Primavera Árabe de 2010 y 2011. “La última vez fue en Medio Oriente”, dijo Hasnain Malik, estratega de mercados emergentes de la consultora Tellimer."¿Quién puede decir que la próxima vez no será en partes de América Latina o Asia?"

La forma de abordar el problema es dividir a los bancos centrales de los mercados emergentes en halcones o palomas inflacionistas. Solo en América Latina, todas las principales economías han superado la meta de inflación de su banco central.

Halcones

En el campo de los halcones se encuentran países como Brasil y Rusia, que han aumentado las tasas varias veces este año para comenzar a presionar el aumento de los precios. 

En Moscú, la inflación es un tema particularmente delicado de cara a las elecciones parlamentarias de este mes, en medio del alza de los precios de los alimentos. La semana pasada, el banco central mostró sus credenciales de “halcón” cuando advirtió sobre una crisis financiera al estilo de 2008 si no se controlaba la inflación global.

Ya ha elevado las tasas en 2,25 puntos porcentuales hasta el 6,5%, y se espera otra subida el viernes. 

El banco central de Brasil también ha intentado adelantarse al aumento de los precios, elevando su tasa de interés desde un mínimo histórico del 2% en cuatro reuniones de política sucesivas.

Pero la inflación ha seguido aumentando a medida que el real brasileño se desploma frente a sus socios comerciales y los inversionistas se han puesto nerviosos por la respuesta del presidente Jair Bolsonaro a la pandemia del coronavirus y su retórica cada vez más antidemocrática.

Palomas 

Por el contrario, entre las palomas de los mercados emergentes, que incluyen a Turquía y Polonia, los gobiernos están impulsando abiertamente el crecimiento y los precios están subiendo rápidamente. 

En Polonia, donde el partido gobernante nacionalista PiS tiene un presupuesto expansivo, la inflación ha alcanzado un máximo de una década, del 5,4%, lo que llevó a un exjefe del banco central y crítico del gobierno a advertir que no aplastar el aumento de los precios correría el riesgo de una "catástrofe".

Sin embargo, como dijo esta semana Adam Glapinski, el actual presidente del banco central de Polonia, elevar los costos de los préstamos sería "muy arriesgado". El miércoles, el banco dejó su tasa referencial en 0,1%.

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Por otro lado, en Turquía los precios están subiendo un 19,25%, mientras que la economía creció casi un 22% en el segundo trimestre.

Sahap Kavcioglu, el gobernador del banco central, ha prometido que la tasa de interés del banco, actualmente del 19%, se mantendrá por encima de la inflación. Pero el miércoles dijo que el banco basaría su política en la inflación subyacente en lugar de la cifra principal más alta, lo que socavaría esa promesa.

Timothy Ash de BlueBay Asset Management dijo que Kavcioglu "cortará en la primera oportunidad". Desde 2019, el presidente Recep Tayyip Erdogan, un autoproclamado "enemigo de intereses", ha despedido a tres jefes de bancos centrales después de que endurecieran demasiado la política.

Los analistas dicen que la dureza de los gobiernos para luchar contra la pandemia ha tenido un papel inflacionario determinante.

Aquellos países que no buscaron cerrar sus economías ahora están experimentando un crecimiento más rápido y una mayor inflación, como en India.

“Para aquellos (gobiernos) que absorbieron el dolor de la enfermedad, la hospitalización y la muerte por Covid, tienen esta otra cara que es que permitieron que sus economías respiraran”, dijo Malik. "Eso significa que la actividad continúa y aumenta la inflación".

En los países que cerraron con más fuerza ocurre lo contrario, como en Sudáfrica y partes de Asia.

En Tailandia, que en la actualidad tiene algunas de las restricciones de encierro más severas del mundo, la inflación se redujo a más de la mitad, al 0,02% en agosto. En Sudáfrica, que se encerró fuertemente el año pasado y, sin embargo, se ha visto muy afectado por el Covid-19, la inflación cayó en julio a su nivel más bajo en tres meses. 

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En esos países "realmente está ocurriendo una historia deflacionaria", dijo Tatiana Lysenko, economista líder de mercados emergentes de S&P Global Ratings.

En cuanto a China, que ha adoptado un enfoque “cero Covid” frente a la pandemia, los precios al productor están aumentando, impulsados ​​por la creciente demanda internacional. Pero la inflación de los precios al consumidor ha caído a alrededor del 1% y se espera que el banco central flexibilice la política monetaria para mantener la recuperación por buen camino. 

Es una pregunta para los políticos de todo el mundo: qué es peor, el estancamiento o la inestabilidad. Pero en los mercados emergentes lo que está en juego es posiblemente mayor si la inflación se sale de control. 

Incluso entre los halcones, actualmente solo Rusia tiene tasas de interés más altas que la inflación. Es posible que el resto tenga que subir sus tarifas mucho más si quieren que los precios vuelvan a estar bajo control.